Bristol Blenheim - Définition

Dans les musées

• Blenheim Mk I [?] - Musée de l'Armée de l'Air grecque - Épave retirée du Lac Prespa en mai 1993 - Statut inconnu.
• Blenheim IV [BL-200] - Musée central de l'aviation finlandaise - En cours de restauration, le seul Blenheim original conservé au monde.
• Blenheim IV [XO-A] - Musée royal de l'Armée et d'Histoire militaire, Bruxelles - En exposition.
• Blenheim IVF [?] - Musée de l'armée de l'air grecque - Découvert immergé près de Rethymnon en juillet 1996 et stocké en attente de restauration.
• Bolingbroke IVT [L8756] - Royal Air Force Museum, Hendon, UK - En exposition
• Bolingbroke IVT [R3821] - Aircraft Restoration Company, Duxford, UK - Dernier exemplaire en état de vol, accidenté le 18 août 2004. En cours de reconstruction.
• Bolingbroke IVT [10076] - Pima Air and Space Museum, Arizona - Exposé depuis mai 2007 aux couleurs d'un Mk IV de la RAF, serial [Z9592]
• Bolingbroke IVT [9041] - Manx Aviation and Military Museum, Ronaldsway, UK - Fuselage avant
• Bolingbroke IVT [9893] - Aircraft Restoration Company, Duxford, UK - En cours de restoration
• Bolingbroke IVT [9940] - Museum of Flight, East Fortune, UK - En cours de restoration
• Bolingbroke IVT [9989] - The Nanton Lancaster Society Air Museum, Canada - Exposé aux couleurs d'un appareil du No 18 Sqdn abattu le 6 juillet 1940.
• Bolingbroke IVT [9992] - Musée national de l'aviation d'Ottawa, Canada - En exposition.

En service

•  Afrique du Sud :
•  Australie :
•  Canada : Les Bolingbroke canadiens furent utilisés à des missions de surveillance des côtes canadiennes, mais aussi et surtout par les écoles du BCATP (en) pour assurer la formation de spécialistes : Bombardiers, mitrailleurs, …
•  Croatie : Quelques appareils yougoslaves furent récupérés par l’aviation croate.
•  Finlande : La Finlande, qui négociait l’achat de 9 Bristol 143F début 1935, reporta tout naturellement sa commande sur le Blenheim et 18 Mk I furent livrés entre juillet 1937 et juin 1938. Une licence de production fut également achetée au profit de l’usine gouvernementale d’aviation de Tampere, les moteurs Mercury étant aussi produits localement. Les appareils finlandais se distinguaient par une soute ventrale élargie pour accepter des bombes suédoises ou américaines et pouvaient recevoir des skis à la place des roues, le train étant alors fixe.

Le premier lot de 15 appareils construits à Tampere fut livré en 1941, la production se poursuivant jusqu’en 1944. 45 Mk I furent construits sous licence mais la Finlande obtint également 12 Blenheim IV des surplus de la RAF peu avant la seconde guerre russo-finlandaise, 10 autres étant construits sous licence. Les Blenheim finlandais furent surtout utilisés par les LLv 42, 44 et 46.

•  France : Fin de 1940 le « Groupe réservé de bombardement n^o 1 » (GRB1) des FAFL comprend deux escadrilles de six Blenheim IV, l'une à Douala, l'autre à Maïduguri (près de Fort-Lamy). Elles participèrent à la préparation de l'offensive de la colonne Leclerc contre Koufra, effectuant plusieurs missions de reconnaissances photographiques au-dessus de l'oasis, mais ne participent pas à l'attaque des installations italiennes, faute d'équipements et de munitions. Après la chute de Koufra (1^er mars 1941), six appareils participèrent aux opérations en Érythrée. Fin septembre 1941 fut créé le Groupe de bombardement Lorraine, héritier du GRB1. Basé près de Damas, puis transféré en Égypte, ses premiers objectifs sont les colonnes blindées de Rommel en Cyrénaïque. Après 380 missions, le groupe sera affecté à mes missions de surveillance côtière le long des côtes de Palestine jusqu'à son départ pour l'Angleterre à automne 1942. Il fut alors remplacé, pour surveiller les côtes de la Méditerranée orientale, par un nouveau groupe, le Picardie, sur Blemheim V.
•  Royaume-Uni: Au moment de la Crise de Munich la RAF disposait au Royaume-Uni de 15 squadrons opérationnels sur Blenheim Mk I : No 21,44, 57, 61, 67,82, 90, 101, 104, 107, 108, 110, 114, 139 et 144. Dès mars 1939 leur rééquipement sur Blenheim IV commença avec l’arrivée des premiers exemplaires au No 90 Sqdn, rééquipement achevé en septembre 1939.

Le 1^er septembre 1939 le Bomber Command de la RAF disposait de 10 squadrons de Blenheim (dont 6 sur Mk IV), regroupés au sein du No 2 Group, dont le commandement se trouvait à Wyton, mais 4 Squadrons de Mk IV (No 18, 53, 114 et 139) et deux sur Mk I (No 53 et 55) sont détachés en France an sein de la British Expeditionary Force et deux opèrent avec les Fairey Battle de l’Advanced Air Striking Force (AASF). Dès le 3 septembre 1939 un Blenheim IV du No 139 Sqdn franchissait la frontière allemande pour une reconnaissance. C’est la première sortie de guerre de la RAF durant la Seconde Guerre mondiale. Le lendemain cinq appareils du No 110 Sqdn décollèrent à 15h45 d’Ipswich pour attaquer la flotte allemande, repérée près de Wilhelmshaven. Trois appareils touchèrent le cuirassé de poche Admiral Scheer (de), un appareil étant porté manquant. Décollant à 16h00 pour le même objectif, quatre Blenheim du No 107 Sqdn ne rentrèrent pas, un cinquième regagna sa base sans avoir trouvé l’objectif.

En mai 1940 les bimoteurs de l’AASF tentèrent de ralentir les colonnes blindées allemandes, mais les pertes furent très élevées, le Blenheim se révélant très vulnérable face aux chasseurs. Malgré cela, et après regroupement au Royaume-Uni, les Blenheim continuèrent à effectuer des missions sur la Manche et à survoler le continent de jour, souvent sans escorte. On ne compte pas les attaques de navires dans la Manche, en mer du Nord ou dans le Golfe de Gascogne, et le 4 juillet 1941 a lieu un fameux raid sur Brême. Le Bomber Command utilisa le Blenheim jusqu’au 18 août 1942, l’appareil étant remplacé par le Douglas Boston ou le de Havilland Mosquito.

Quand l’Italie entra en guerre en juin 1940 le RAF Middle East Command couvrait un vaste territoire qui va de l’Irak à l’Est africain, de l’Égypte (Protectorat anglais) et de la Palestine à Aden, et disposait de 9 unités de Blenheim : Les No 30, 45, 55, 113 et 211 Sqdn en Égypte, No 84 sqdn en Iraq, No 8, 11 et 39 sqdn à Aden. Seul le No 113 Sqdn était équipé de Mk IV et le No 8 Sqdn n’était que partiellement équipé, disposant encore d’un flight de Vickers Vincent. On trouvait à la même date en Inde/Extrême Orient les No 34, 60 et 62 Sqdn sur Blenheim Mk I, le No 27 Sqdn n’étant rééquipé de Mk IF qu’en novembre.

En mai 1941 le Middle East Command disposait toujours de 11 unités sur Blenheim : No 39 à Shandur, No 45 (rééquipé avec des Mark IVF) et 55 (Mark IV) à Maaten Bagush, ce qui restait des No 11, 30 et 113 Squadrons en Crète ou en route pour l’ Égypte et la Palestine, les No 84 et 211 Squadron, reconstitués en Palestine après avoir évacué la Grèce, le No 203 Squadron (Mark IVs) dont les appareils sont dispersés dans tout la zone, à Port Sudan le No 14 Squadron qui avait perdu ses Wellesley (en) puis ses Gladiator entre septembre 1940 et mars 1941, remplacés par des Blenheim IV et à Aden le No 8 Squadron avec une dotation mixte de Blenheim I et IV, et toujours un flight de Vincent. En juin 1941 fut constitué à Wadi Gazouza, Soudan, un No 72 OTU avec une dotation mixte de Mk I et Mk IV pour assurer la formation d’Australiens venus renforcer la RAF en Méditerranée.

Quand la Japon ouvrit les hostilités en décembre 1941 les No 84 et 211 Sqdn (Mk IV) furent transférés en Extrême Orient courant janvier 1942. Ils avaient été précédés de quelques jours par le No 113 sqdn avec 16 Mk IV pour opérer en Birmanie. En février ils furent rejoints par le No 45 sqdn. En mars 1942 [[|]] les combats pour la défense de Singapour, Sumatra, Java et de la Birmanie décimèrent les Nos 27, 34 et 60 sqdn (Mark I et Brewster F2A Buffalo), No 62 sqdn (Mark I et Lockheed Hudson (en)), No 84 et 211 Sqdn. Transféré à Colombo durant le mois, le No 11 Squadron (rééquipé sur Mark IV) allait aussi connaître des moments difficiles.

En avril 42 le Middle East Command disposait toujours dans le désert de l’ouest des No 203, 55 Squadron et 14 Squadron, dont les Mark IV étaient dispersés en petits détachements. Il est très difficile de reconstituer avec précision les mouvements de ces unités durant cette période très mouvementée. Les archives sont incomplètes et les documents officiels pas toujours fiables.

Mis en service au cours de l’été 1942 le Blenheim V équipa les No 13, 18, 114, 244, 454 et 614 Sqdn sur les fronts d’Afrique du Nord et du Proche-Orient, mais les pertes étant excessives ce bimoteur fut rapidement remplacé par des Martin Baltimore (en) ou Lockheed Ventura. En Malaisie les No 11, 42, 113 et 211 Sqdns furent donc les dernières unités de première ligne à voler sur Blenheim, les derniers Mk V étant retirés fin 1943.

•  Grèce : 12 Blenheim IV des surplus de la RAF furent livrés à l’aviation hellénique entre octobre 1939 et février 1940.
•  Nouvelle-Zélande :
•  Portugal : Outre des Blenheim IV britanniques contraints à l’atterrissage sur son territoire, la FAP a reçu des Mk V livrés directement par le Royaume-Uni.
•  Roumanie : 14 Blenheim I des surplus de la RAF furent livrés à la Roumanie en novembre 1939.
•  Suède : Ce pays neutre tenta d’obtenir 18 Blenheim IV fin 1939, commande refusée par le War Office.
•  Turquie : 12 Blenheim I furent livrés à la Turquie entre octobre 1937 et juillet 1938. 18 appareils supplémentaires furent livrés fin 1938. La Turquie a également reçu des Blenheim V en 1942.
•  RFS de Yougoslavie : Le gouvernement yougoslave acheta deux Blenheim I et une licence de production pour 50 appareils. Le premier Blenheim à sortir de l’usine Ikarus de Zemun (Belgrade) prit l’air en mars 1939. La RAF livra 22 Blenheim Mk I supplémentaires à la Yougoslavie en 1939 dans le cadre de sa politique de renforcement de la Petite entente. Le 6 avril 1941 l’armée de l’air yougoslave disposait de 59 Blenheim équipant les 1^er et 8^e Régiment de Bombardement (23 appareils chacun) et le 11 Groupe Indépendant (13 avions). Le 1^er Régiment effectua dans des conditions difficiles de nombreuses attaques à basse altitudes sur les colonnes blindées allemandes (Le commandant du régiment fut tué par des fragments de ses propres bombes), tandis que le 8e Régiment effectuait des bombardements sur Graz, Vienne et des objectifs militaires en Hongrie. Quelques appareils échappèrent aux destructions au sol pour être récupérés par l’aviation Croate.