Morse (animal) - Définition

Taxinomie

Descriptions et systématique

Représentation d'un morse, par Peter Simon Pallas en 1811, légendé « Rosmarus arcticus ».

Le morse a été décrit pour la première fois en 1758 par le naturaliste suédois Carl von Linné dans la dixième édition de son Systema Naturae, sous le protonyme latin de Phoca roſmarus. En 1762, Mathurin Jacques Brisson place l'animal dans le genre Odobenus. En 1766 parait la douzième édition du Systema Naturae, dans laquelle Linné déplace l'animal aux côtés des lamantins dans le genre Trichechus, sous le nom de Trichechus rosmarus, n'adoptant pas le genre Odobenus de Brisson. D'autres taxons du genre Trichechus, créés pour désigner le morse, s'ajouteront à la confusion. De son côté, Giovanni Antonio Scopoli créé en 1777 pour cet animal le genre Rosmarus, quelque fois attribué à Morten Thrane Brünnich, que Theodore Nicholas Gill inclut en 1866 dans une certaine famille des Rosmaridae, et Carl Jakob Sundevall nomme en 1860 le genre Hodobaenus. Enfin, il existe d'autres taxons placés dans le genre Odobenus correspondant parfois à l'espèce ou bien à une sous-espèce particulière ainsi que quelques cacographies. Tous ces taxons sont dorénavant considérés comme synonymes de l'espèce ou d'une sous-espèce particulière, mais non valides, comme les noms binomiaux listés ci-après :

Binômes désuets, synonymies et taxons incertains

• Phoca rosmarus Linnaeus, 1758, le protonyme ;
  • Trichechus rosmarus (Linnaeus, 1758) déplacé par Linné lui même en 1766 ;
  • Rosmarus rosmarus (Linnaeus, 1758) ;
  • Odobaenus rosmarus, désignait pour Allen le morse de l'Atlantique, et Odobaenus obesus celle du Pacifique ;
• Rosmarus arcticus Pallas, 1811, synonyme de O. r. rosmarus ;
• Trichechus divergens Illiger, 1815 ;
  • Odobenus divergens (Illiger, 1815), devenu une simple sous-espèce, O. r. divergens ;
• Trichechus obesus Illiger, 1815, nomen nudum désignerait la sous-espèce du Pacifique (O. r. divergens) ;
  • Odobaenus obesus (Illiger, 1815) pour laquelle fut même distinguée une sous-espèce du Pléistocène aujourd'hui fossile O. o. antiquus Kardas, 1965 ;
• Trichechus longidens Frémery, 1831, description probablement basée sur un crâne de femelle de la sous-espèce atlantique ;
• Trichechus cookii Frémery, 1831, synonyme de O. r. divergens ;
• Odobenus virginianus ou Trichechus virginianus De Kay, 1842 ;
• Trichechus orientalis Dybowski, 1922, nomen nudum mais peut-être synonyme de O. r. laptevi.

Histoire évolutive

Fossile femelle de la fin du Pléistocène.

Le morse est un mammifère de l'ordre des Carnivora. Il est l'unique survivant de la famille des Odobenidae, qui constituait l'une des trois lignées de l'ancien sous-ordre des pinnipèdes, aux côtés des Phocidae et des Otariidae. Ce sous-ordre est globalement considéré comme ne formant pas un clade monophylétique, c'est-à-dire que ses représentants ne descendraient pas d'un ancêtre unique. Des récentes études génétiques suggèrent que les trois familles descendent d'un ancêtre du sous-ordre des Caniformia, et peu éloigné de celui des ours modernes. Une incertitude demeure cependant quant à savoir si au sein du sous-ordre, lesquels des odobenidés ou des phocidés ont divergé en premier des otariidés, bien qu'une étude de synthèse de données moléculaires de 2006 suggère que les phocidés ont été les premiers à diverger. Les Odobenidae constituaient il y a 10 millions d'années une famille plus répandue que tous les autres pinnipèdes et aux formes variées, comprenant au moins une vingtaine d'espèces. La caractéristique distinctive principale de ses membres était le développement d'une méthode d'alimentation par aspiration et jet d'eau ; les défenses sont une caractéristique spécifique des seuls Odobeninae.

Sous-espèces

Représentation de 1872 d'un morse du Pacifique, par Henry Wood Elliott (1846-1930). Les deux défenses « divergentes » sont ici mises en valeur.

Crânes des deux sous-espèces généralement reconnues : O. r. rosmarus à gauche et O. r. divergens à droite.

Deux sous-espèces sont unanimement reconnues : le morse de l'Atlantique, O. r. rosmarus (Linnaeus, 1758), la sous-espèce type, relativement petite ; le morse du Pacifique, O. r. divergens (Illiger, 1815), sous-espèce plus grosse et massive, divergens venant du latin, signifiant « tournant indépendamment » et fait allusion à l'orientation des défenses. Les différences génomiques entre les sous-espèces de l'Atlantique et Pacifique indiquent un flux génétique très restreint, mais une séparation relativement récente, qu'on estime remonter à entre 500 000 et 785 000 ans. Ces dates coïncident avec l'hypothèse selon laquelle le morse aurait évolué depuis un ancêtre des climats subtropicaux ou tropicaux, dont une partie se serait retrouvée isolée dans l'océan Atlantique, et se serait progressivement adaptée aux conditions plus froides de l'Arctique, tandis que l'autre périclitait pour finalement disparaître. De là, le morse aurait pu coloniser à nouveau le Pacifique nord durant les périodes de forte glaciation du Pléistocène, en empruntant le passage séparant les deux Amériques du temps de la Pangée, près du Panamá actuel. Mammal Species of the World ainsi que certains biologistes russes considèrent la population isolée dans la mer de Laptev comme une troisième sous-espèce, O. r. laptevi (Chapskii, 1940), de taille intermédiaire à celle des deux autres sous-espèces. Les auteurs qui réfutent la validité de cette sous-espèce ont discuté de son appartenance à l'une ou à l'autre des deux autres sous-espèces, mais une étude génétique de 2008 a rapproché les populations de Laptev de la sous-espèce du Pacifique.