Le Palais national d'origine, bâti sur ce site, fut détruit lors d'une révolte en 1869 qui renversa le gouverment du président Sylvain Salnave. Le second Palais national a été détruit quant à lui en 1912 lors de l'explosion d'une poudrière au niveau du sous-sol. Cette explosion tua aussi le président de l'époque, Cincinnatus Leconte, un an et un jour après son investiture, ainsi que plusieurs centaines de soldats. Cependant, la famille du président Leconte a pu s'échapper indemne.
Le Palais national actuel fut construit en 1918 sur les plans de Georges Baussan (1874-1958), un architecte haïtien de premier plan, fils d'un ancien sénateur, et qui avait étudié à l'école des beaux-arts de Paris. En 1929, un visiteur décrira Baussan comme « une griffe, c'est-à-dire de couleur de peau brune, mi-chemin entre noir et mulâtre ; il était au-delà de la quarantaine, un homme large, lourd, beau, avec des moustaches délicates, cheveux frisés ; dans son visage intelligent, il avait une expression d'une tristesse voilée, qui, combinée avec sa gandeur et la légère teinte jaune dans les blancs de ses globes oculaires, me faisait penser à un tendre chien Saint-Bernard ».
Comme d'autres édifices publics d'Haïti, le Palais national de Baussan puise sur la tradition de l'architecture de la renaissance française et ressemble grandement aux structures érigées en France métropolitaine, ainsi que dans son Empire colonial pendant la fin du XIX siècle, incluant l'Hotel de Ville de Port-au-Prince, une autre création de Baussan. Avant le tremblement de terre, le bâtiment possédait trois étages et son pavillon d'entrée était constitué d'un portique avec quatre colonnes ioniques. Le toit avait trois dômes et aussi un bon nombre de chien-assis. Le palais est entièrement peint en blanc.
