Picoplancton photosynthétique - Définition

Introduction

Picoplancton observé par épifluorescence

Le picoplancton photosynthétique (aussi appelé picophytoplancton) est la fraction du phytoplancton dont la taille est comprise entre 0,2 et 2 µm (picoplancton). Il est particulièrement important dans les zones centrales océaniques dites oligotrophes (très pauvres en nutriments).

Historique

• 1952 : Description de la première espèce réellement picoplanctonique, Chromulina pusilla, par Butcher. Cette espèce sera renommée en 1960 Micromonas pusilla et est l'une des plus abondantes dans les milieux cotiers tempérés.
• 1979 : Découverte des Synechococcus marins par Waterbury et confirmation par microscopie électronique par Johnson et Sieburth.
• 1982 : Les mêmes Johnson et Sieburth mettent aussi en lumière l'importance des petits eucaryotes par microscopie électronique.
• 1983 : W.K. Li et Platt mettent en évidence qu'une fraction très importante de la production primaire océanique est attribuable à des organismes d'un taille inférieure à 2 µm.
• 1986 : Découverte des « prochlorophytes » par Chisholm et Olson en mer des Sargasses, baptisés en 1992 Prochlorococcus marinus.
• 1995 : Découverte dans l'étang de Thau du plus petit eucaryote photosynthétique connu, Ostreococcus tauri, par Courties.
• 2001 : Par séquençage de l'ARN ribosomique prélevé dans des échantillons marins, plusieurs équipes européennes mettent simultanément en évidence la grande diversité du picoplancton eucaryote.

Composition

Le picoplancton photosynthétique est composé de trois groupes principaux d'organismes.

• Les cyanobactéries du genre Synechococcus d'une taille de 1 µm (micromètre) ont été les premières à être découvertes en 1979 mais ne dominent que dans les zones mésotrophes. Par contre, elles sont ubiquistes s'étendant des regions polaires à l'équateur.

• Les cyanobactéries du genre Prochlorococcus sont particulièrement remarquables. D'une taille de 0,6 µm, Prochlorococcus n'a été découvert qu'en 1986 par deux chercheurs américains, S.W. Chisholm et R.J. Olson. Malgré sa petite taille, cet organisme photosynthétique est sans doute le plus abondant de la planète terre: en effet sa densité peut atteindre jusqu'à 100 millions de cellules par litre et on peut le rencontrer jusqu'à 150 m de profondeur dans toute la ceinture intertropicale.
• Les eucaryotes picoplanctoniques sont les moins bien connus, comme le démontre la découverte récente de groupes majeurs. Andersen et al. ont créé en 1993 une nouvelle classe d'algues brunes, celle des pelagophycées. Plus surprenante encore, la découverte en 1994 d'un picoeucaryote de très petite taille, Ostreococcus tauri, dominant la biomasse phytoplanctonique de l'étang de Thau, montre que ces organismes peuvent également jouer un rôle écologique important en milieu côtier ou lagunaire. En 1999, une nouvelle classe d'algue a été découverte, les bolidophycées, très proche génétiquement des diatomées, mais ne leur ressemblant pas du tout. A présent une cinquantaine d'espèces ont été décrites.

Classes d'algues contenant des espèces picoplanctoniques

Classes	Genres picoplanctoniques
Chlorophycées	Nannochloris
Prasinophycées	Micromonas, Ostreococcus, Pycnococcus
Prymnesiophycées	Imantonia
Pélagophycées	Pelagomonas
Bolidophycées	Bolidomonas
Dictyochophycées	Florenciella