Puma - Définition

Taxinomie

Phylogenèse

La phylogenèse est l'étude des fossiles d'un animal afin de préciser l'apparition et l'évolution d'une espèce. Cependant, il existe assez peu de fossiles de félins, et la phylogénie moderne s'appuie essentiellement sur les analyses génétiques. Le premier félin daterait d'il y a 11 millions d'années. L’ancêtre commun des lignées Leopardus, Lynx, Puma, Prionailurus et Felis aurait traversé la Béringie et colonisé l’Amérique du Nord il y a environ 8 à 8,5 millions d’années. Des analyses génétiques effectuées en 2006 ont montré que ces lignées ont divergé dans l’ordre de leur citation : le genre Puma est donc la troisième lignée à se différencier. Les félins nord-américains ont ensuite envahi l’Amérique du Sud par l’isthme de Panama il y a 3 millions d’années durant le Grand échange inter-américain.

Le Puma est le plus grand des félins de la sous-famille des Felinae et possède des caractéristiques similaires aux grands félins de la sous-famille des Pantherinae. Le Puma fut d’abord considéré comme un membre du genre Felis (Felis concolor). Dès 1834, Jardine propose de classer le Puma dans un genre à part : Puma. Le Puma a alternativement fait partie du genre Felis puis Puma. Les différentes références taxinomiques s’accordent à présent pour le rattacher au genre Puma, qui ne contient qu’une seule autre espèce : le jaguarondi (Puma yagouaroundi).

Des études on montré que le Puma et le Jaguarondi sont étroitement proches du Guépard. La nature de cette relation est cependant mal définie : une première hypothèse serait que les lignées du Guépard et du Puma aient divergé en Amérique (guépard américain), puis que le Guépard soit retourné vers l’Ancien Monde ; une autre suggère que le Guépard a évolué indépendamment sur l'Afro-Eurasie.

Le Puma d’Amérique du Nord présente un haut niveau de similarité génétique, ce qui suggère que l’espèce actuelle descend d’un petit groupe d’individus. Culver et al. pense que les populations nord-américaines de Puma concolor ont été extirpée durant les extinctions du Pléistocène il y a 10 000 ans, puis que les populations sud-américaines ont par la suite repeuplé le nord de l’Amérique.

Sous-espèces

Panthère de Floride

Jusqu’à la fin des années 1990, de 30 à 32 sous-espèces différentes ont été validées. Certains auteurs ont même avancé jusqu’à 35 sous-espèces différentes. Les différences majeures entre ses différentes subdivisions de l'espèce étaient la localisation et la taille du corps : la plupart de ces formes ne prenaient pas en compte la variabilité naturelle entre les individus. Une étude génétique effectué en 2000 sur l’ADN mitochondrial a diminué drastiquement le nombre de sous-espèces, passant d’une trentaine à six :

• Le Puma de l’est de l’Amérique du Sud (Puma concolor anthonyi) inclut les anciennes sous-espèces acrocodia, borbensis, capricornensis, concolor, greeni et nigra ;
• Le Puma d’Argentine (Puma concolor cabrerae) inclut les anciennes sous-espèces hudsonii et puma ;
• Le Puma du Costa Rica (Puma concolor costaricensis) répandu du Nicaragua au Panama ;
• Le Puma d’Amérique du Nord (Puma concolor couguar) inclut les anciennes sous-espèces arundivaga, aztecus, browni, californica, coryi, floridana, hippolestes, improcera, kaibabensis, mayensis, missoulensis, olympus, oregonensis, schorgeri, stanleyana, vancouverensis et youngi. Il est répandu sur l'Amérique du Nord et l'Amérique centrale jusqu'au nord du Nicaragua ;
• Le Puma du nord de l’Amérique du Sud (Puma concolor concolor) inclut bangsi, incarum, osgoodi, soasoaranna, sussuarana, soderstromii, sucuacuara et wavula ;
• Le Puma du sud de l’Amérique du Sud (Puma concolor puma) inclut araucanus, concolor, patagonica, pearsoni et puma.

La panthère de Floride est une des sous-espèces de pumas selon l'ancienne classification (Puma concolor coryi). Autrefois présente dans tout le sud-est des États-Unis, elle survit dans le sud de la Floride (marais de Big Cypress). Il ne subsisterait qu’une cinquantaine d'individus. Elle est menacée d'extinction malgré les efforts du groupe de sauvegarde de la panthère de Floride (The Florida Panther Recovery Team), fondé en 1976. Il y a actuellement un grand effort de la part de l’État de Floride pour sauver ces panthères locales, leur nombre étant en effet en inquiétante diminution : élevage en captivité, préservation du gibier, reproduction artificielle, etc. Néanmoins, la nouvelle classification permet d’envisager une reproduction de préservation par croisement avec d’autres anciennes sous-espèces moins menacées de couguars d’Amérique du Nord, qui sont dans la même lignée phylogénétique, et de parvenir, par sélection, à retrouver les caractères de la panthère de Floride, avec l’aide d’élevages ou parcs naturels d’autres États.