Quest (station spatiale internationale) - Définition
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Quest est un des modules de la Station spatiale internationale qui joue le rôle de sas pour les sorties extravéhiculaires des astronautes. Ce composant de fabrication américaine a été amené en orbite par la navette spatiale Atlantis le 12 juillet 2001 dans le cadre de la mission STS-104 et installé 3 jours plus tard à l'extrémité tribord du module de connexion Unity. La station spatiale dispose également du module russe Pirs pour les sorties extravéhiculaires.
Les installations de Quest — taille du sas, embouts, ... — sont compatibles à la fois avec les scaphandres américains et russes. Quest est composé de deux cylindres de diamètres différents placés bout à bout, dont la structure est construite en aluminium. Il pèse 6,1 tonnes à vide, est long de 5,5 mètres pour un diamètre maximum de 4 mètres et occupe un volume de 34 m³.
Pour leur sortie dans le vide, les astronautes se préparent dans le cylindre ayant la section la plus importante (appelé sas d'équipement) : ils y enfilent leurs combinaisons spatiales et en testent le bon fonctionnement. Dans leurs scaphandres les astronautes respirent de l'oxygène pur sous faible pression. Pour éviter un accident de décompression, les astronautes, avant leur sortie, séjournent un certain temps dans ce sas en y respirant de l'oxygène pur, pour débarrasser leur organisme de l'azote qui y est contenu. Après la sortie, cette partie du module Quest est utilisée pour remettre en état les combinaisons et les entreposer : en particulier, les batteries y sont rechargées et les réservoirs d'oxygène des combinaisons remplis.
Le deuxième cylindre est le sas proprement dit. Avant l'ouverture de l'écoutille donnant sur l'extérieur, des pompes dédiées font le vide en refoulant l'oxygène présent dans des réservoirs. Cette partie de Quest est similaire au sas de la navette spatiale américaine.
À l'extérieur se trouvent deux grands réservoirs d'oxygène et deux réservoirs d'azote. D'un diamètre de 0,9 mètre et d'une masse de 545,4 kg, ils sont construits en fibre de carbone et sont enveloppés dans plusieurs couches de protection contre les micrométéorites. Ils contiennent 0,42 m³ de gaz stocké sous haute pression. Ces réservoirs servent à la fois à alimenter en gaz la partie américaine de la station spatiale et à remplir les réservoirs des combinaisons spatiales. Ils sont régulièrement remplis par la navette spatiale américaine par l'intermédiaire d'une tuyauterie qui relie le module d'amarrage de celle-ci à Quest en passant par l'intérieur des modules.
