Introduction

Navette spatiale américaine
Premier vol	12 avril 1981
Retrait	février 2011
Nombre de vols prévus/réalisés	132/134
Charge utile - orbite basse - station spatiale	24 500 kg 16 400 kg
Orbite	185–643 km
Équipage	de 2 à 8 personnes
Masse au lancement	2 046 tonnes
Poussée au lancement	3 016 tonnes

La navette spatiale américaine (en anglais Space shuttle ou Space Transportation System, STS) est une navette spatiale (Une navette spatiale, dans le domaine de l’astronautique, est un véhicule...) conçue et utilisée par l'agence spatiale (Une agence spatiale est un organisme d'État ayant pour but d'étudier l'Espace et de développer...) américaine (NASA) dont le vol inaugural remonte au 12 avril 1981. Elle est composée de trois sous-ensembles : l'orbiteur (Dans le domaine de l'astronautique, un orbiteur est un vaisseau satellisé autour d'une planète....) qui est le seul composant à se placer en orbite transporte le fret (Le transport de marchandises est une activité économique réglementée, à la fois par chaque...) et les astronautes, le réservoir externe et deux propulseurs d'appoint. Le terme navette (Une navette spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est un véhicule aérospatial...) spatiale est un raccourci souvent utilisé pour désigner le seul orbiteur.

La navette spatiale, qui pèse plus de 2 000 tonnes, décolle verticalement comme une fusée (Fusée peut faire référence à :). Au cours de son ascension elle se sépare successivement de ses propulseurs d'appoint puis de son réservoir externe. À l'issue de la mission l'orbiteur revient seul sur Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...). Il effectue une rentrée atmosphérique au cours de laquelle il ralentit fortement en dissipant une grande quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) de chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...), puis entame une phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) de vol non propulsé à la manière d'un planeur (Un planeur est un aérodyne qui est, par définition, dépourvu de moteur. Il existe...) avant d'atterrir sur une piste de grande longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...). L'orbiteur ainsi que les propulseurs d'appoint sont remis en état puis réutilisés. La navette spatiale peut placer en orbite basse 7 astronautes et 24,5 tonnes de charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) utile. C'est un engin spatial d'une polyvalence inégalée : elle dispose d'une grande soute (Une soute est la partie d'un bateau aménagée dans l'entrepont ou la cale où l'on...), d'un bras permettant le maniement de lourdes charges dans l'espace et d'un sas utilisé pour les sorties extra-véhiculaires ou l'amarrage (Le terme d'amarrage est utilisé dans deux domaines :) à une station spatiale. Son autonomie en vol est d'environ deux semaines.

En concevant au début des années 1970 un engin spatial réutilisable, la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de...) espère pouvoir abaisser fortement les coûts du lancement spatial qui a jusque là recours à des fusées perdues après usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.). Mais les compromis techniques retenus à la conception pour des raisons financières et surtout la complexité (La complexité est une notion utilisée en philosophie, épistémologie (par...) inhérente au concept induisent des coûts de développement et d'exploitation (500 millions de dollars par lancement) très élevés. Lorsque sa carrière opérationnelle débute en 1982, tous les lancements de satellites (Satellite peut faire référence à :) américains sont pris en charge par la flotte des 4 navettes spatiales. Grâce à un dumping important sur les prix la navette occupe même une place dominante sur le marché des lancements commerciaux. Mais il apparaît rapidement que la navette ne sera jamais un moyen de lancement concurrentiel par rapport aux fusées car la cadence des lancements espérée ne peut être tenue. Après la destruction de la navette spatiale Challenger (Challenger était une navette spatiale américaine originellement conçue à des fins de test.) début 1986 qui entraîne la perte de son équipage, l'utilisation de la navette est limitée au lancement des satellites non commerciaux et aux expériences scientifiques en orbite. À compter de la fin des années 1990 sa mission principale est la desserte de la station spatiale Mir puis de la station spatiale internationale (La Station spatiale internationale (en anglais International Space Station ou ISS) est un habitat...). Un deuxième accident en 2003, accompagné une fois de plus de la perte de l'équipage, accélère la décision de retirer la flotte des navettes dont le dernier vol est programmé pour février 2011. La navette spatiale aura effectué à cette date 134 vols.