Wapiti - Définition

Répartition

Les sous-espèces modernes sont les descendants de wapitis de Béringie, une région de steppe entre l'Asie et l'Amérique du Nord, qui reliait les deux continents au cours du Pléistocène. La Béringie a fourni une voie de migration pour de nombreuses espèces de mammifères, dont l'ours brun, des caribous et des élans, ainsi que les humains. Lorsque le Pléistocène a pris fin, le niveau des océans a commencé à augmenter, le wapiti a migré vers le sud en Asie et en Amérique du Nord. En Amérique du Nord, il s'adapta à presque tous les écosystèmes, sauf pour la toundra désertique et la côte du Golfe, aux États-Unis actuels. Les wapitis du sud de la Sibérie et de l'Asie centrale ont été à l'époque plus répandus qu'aujourd'hui, mais se limitant aux chaînes montagneuses, à l'ouest du lac Baïkal, y compris les monts Saïan et l'Altaï en Mongolie et la région de Tian Shan, près des frontières actuelles du Kirghizistan, du Kazakhstan, de la Chine. L'habitat du wapiti de l'Altaï en Asie est similaire à celui de la sous-espèce du wapiti des montagnes rocheuses en Amérique du Nord.

Partout, ils vivent dans la forêt et en bordure de celle-ci, comme d'autres espèces de cerf. Dans les régions montagneuses, ils sont souvent à plus haute altitude en été, migrant vers le bas des montagnes l'hiver. Les wapitis s'adaptent très bien et habitent aussi bien les semi-déserts de l'Amérique du Nord, comme le Grand Bassin. Le wapiti Manchurian et Ala-Shan sont principalement dans des forêts et leurs bois de plus petite taille sont probablement une adaptation à cet environnement forestier.

Dans l'est du Canada, l'espèce était présente à l'origine au Québec et en Ontario ; la rude compétition avec les autres cervidés a entraîné sa disparition en 1835 à l'est du Manitoba.

Introductions

Troupeau de wapitis de Roosevelt au parc national de Redwood.

La sous-espèce du wapiti des montagnes rocheuses a été réintroduite par des groupes de chasseurs dans la région des Appalaches dans l'Est des États-Unis, où le wapiti de l'Est, désormais disparu, vivait. Plus tard, les wapitis ont été réintroduits dans les États américains du Kentucky, de la Caroline du Nord et du Tennessee, et ils firent des migrations dans les états voisins de la Virginie et de la Virginie-Occidentale, y établissant une population permanente. Le wapiti a également été réintroduit dans un certain nombre d'autres d'états, dont la Pennsylvanie, le Michigan et le Wisconsin. À partir de 1989, les chiffres de la population du wapiti des montagnes rocheuses ont été estimés à 782 500 individus, et le nombre estimé de tous les sous-espèces en Amérique du Nord a dépassé celui du million. Avant la colonisation européenne en Amérique du Nord, il y avait environ dix millions de wapitis sur le continent. La population mondiale du wapiti, en comptant ceux en captivité et dans la nature, est d'environ deux millions.

En dehors de leur habitat, le wapiti et les autres espèces de cerf ont été introduits dans des zones qui avaient à l'origine peu ou pas de grands ongulés. Portés dans ces pays par la chasse et l'élevage (viande, cuir et velours), ils se sont révélés hautement adaptables et ont souvent eu un impact négatif sur les écosystèmes locaux.

Le wapiti et le cerf élaphe ont été introduits en Argentine et au Chili au début du XX^e siècle. Là, ils sont maintenant considérés comme une espèce invasive, empiétant sur les écosystèmes où ils sont en concurrence pour la nourriture avec les populations autochtones de huemul et d'autres herbivores. Cet impact négatif sur les espèces animales a conduit l'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) à identifier le wapiti comme l'un des cent pires « envahisseurs ». Les deux espèces ont également été introduites en l'Irlande et en Australie.

L'introduction de cerfs en Nouvelle-Zélande a commencé dans le milieu du XIX^e siècle, et leur population actuelle est essentiellement européenne (cerf élaphe) avec seulement 15 % de wapitis. Ces cerfs ont eu un impact négatif sur la régénération de la forêt et de certaines espèces végétales, qu'ils consomment plus qu'il ne le faudrait et qui sont, de fait, remplacées par d'autres qui sont moins prisées du wapiti. L'impact à long terme sera une modification des types de plantes et d'arbres, et d'autres espèces animales et végétales qui en dépendent. Comme au Chili et en Argentine, l'UICN a déclaré que les populations de cerfs élaphe et de wapitis en Nouvelle-Zélande sont une espèce invasive. Il y a plus de 250 individus en captivité.