En limnologie, un lac est une grande étendue d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) située dans un continent (Le mot continent vient du latin continere pour « tenir ensemble », ou continens...) où il suffit que la profondeur, la superficie (L'aire ou la superficie est une mesure d'une surface. Par métonymie, on désigne souvent...), ou le volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...) soit suffisant pour provoquer une stratification, une zonation, ou une régionalisation des processus qui lui sont propres (une seule condition remplie suffit à lui donner ce statut).
En droit international, un lac est entièrement administré par son ou ses États riverains, et ce quelle que soit la distance par rapport au rivage.
La définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) d'un lac est un concept assez flou dans le langage courant : les noms locaux donnés aux plans d'eau par la population ne tiennent pas compte des définitions officielles et c'est souvent la taille qui était alors prise en compte. Un lac est ainsi plutôt plus grand et plus profond qu'un étang (Un étang (estang, latin stagnum) est une étendue d'eau stagnante, peu profonde, de surface...).
On constate alors qu'avec les milliers d'années qui passent, les sédiments se déposent au fond des lacs, s'accumulent sur des mètres ou dizaines de mètres et le lac finit par se combler quasiment et fonctionner ainsi comme un étang, puis il devient un marais (En géographie, un marais est un type de formation paysagère, au relief peu...), puis une forêt (Une forêt ou un massif forestier est une étendue boisée, relativement dense,...) dans les zones suffisamment humides.
Les plus grands lacs sans débouché maritime sont aussi nommés « mers fermées », à l'instar de la mer Caspienne (La mer Caspienne est une mer intérieure de l' Asie. Elle est bordée par la Russie (avec le...), mais la règle est floue puisqu'on parle de la mer Morte (La mer Morte est un lac d'eau salée du Moyen-Orient. D'une surface approximative de 1050 km²,...) et du Grand Lac Salé. Il est parfois proposé de distinguer les mers des lacs par le caractère salé des eaux marines et des eaux douces des lacs.
Certains volcans possèdent des lacs de cratère ( Pour le cratère d'origine volcanique, voir Cratère volcanique Pour le cratère d'origine...) dont certains sont des lacs acides ou des lacs de lave (La lave est une roche en fusion, plus ou moins fluide, émise par un volcan lors d’une...) dans le cas de certains volcans de type basaltique à lave fluide (Un fluide est un milieu matériel parfaitement déformable. On regroupe sous cette...) .
Le mot lac provient du latin lacus, lui-même issu du grec lukkos, lui-même dérivant du sanskrit avec pour sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) initial celui de « déchirure ». Un lac est donc à l'origine une dépression, une rupture de l'écorce (L'écorce est le revêtement extérieur du tronc, des branches et des racines des arbres, et plus...) terrestre remplie d'eau. Ici, le terme exclut les masses d'eau retenues par un barrage (Un barrage est un ouvrage d'art construit en travers d'un cours d'eau et destiné à...), que celui-ci soit naturel ou artificiel. Cela s'explique par le fait que cette définition a évolué au fil des siècles.
Une classification des lacs peut se faire sur le type d'événement géologique qui a présidé à leur formation :