En limnologie, un lac est une grande étendue d'eau située dans un continent où il suffit que la profondeur, la superficie, ou le volume soit suffisant pour provoquer une stratification, une zonation, ou une régionalisation des processus qui lui sont propres (une seule condition remplie suffit à lui donner ce statut).
En droit international, un lac est entièrement administré par son ou ses États riverains, et ce quelle que soit la distance par rapport au rivage.
La définition d'un lac est un concept assez flou dans le langage courant : les noms locaux donnés aux plans d'eau par la population ne tiennent pas compte des définitions officielles et c'est souvent la taille qui était alors prise en compte. Un lac est ainsi plutôt plus grand et plus profond qu'un étang.
On constate alors qu'avec les milliers d'années qui passent, les sédiments se déposent au fond des lacs, s'accumulent sur des mètres ou dizaines de mètres et le lac finit par se combler quasiment et fonctionner ainsi comme un étang, puis il devient un marais, puis une forêt dans les zones suffisamment humides.
Les plus grands lacs sans débouché maritime sont aussi nommés « mers fermées », à l'instar de la mer Caspienne, mais la règle est floue puisqu'on parle de la mer Morte et du Grand Lac Salé. Il est parfois proposé de distinguer les mers des lacs par le caractère salé des eaux marines et des eaux douces des lacs.
Certains volcans possèdent des lacs de cratère dont certains sont des lacs acides ou des lacs de lave dans le cas de certains volcans de type basaltique à lave fluide .
Le mot lac provient du latin lacus, lui-même issu du grec lukkos, lui-même dérivant du sanskrit avec pour sens initial celui de « déchirure ». Un lac est donc à l'origine une dépression, une rupture de l'écorce terrestre remplie d'eau. Ici, le terme exclut les masses d'eau retenues par un barrage, que celui-ci soit naturel ou artificiel. Cela s'explique par le fait que cette définition a évolué au fil des siècles.
Une classification des lacs peut se faire sur le type d'événement géologique qui a présidé à leur formation :