Paranthropus

Paranthropus est un genre éteint d'hominidé ayant vécu en Afrique entre environ 2,7 et 1 million d'années avant le présent. Il regroupe trois espèces voisines, parfois qualifiées d'« Australopithèques robustes » (P. aethiopicus, P. boisei, P. robustus).

Paranthropus est apparu il y a environ 2,7 millions d'années, au cours du Pliocène. Les Paranthropes avaient un volume cérébral compris entre 420 et 600 cm³ (soit environ 40 % de celui d'un homme actuel). Les différentes espèces de Paranthropes avaient une taille voisinant 1,30 à 1,50 m et possédaient une forte musculature. Paranthropus vivait probablement dans des secteurs boisés plutôt que dans des milieux ouverts comme Australopithecus. Il a plutôt de grandes dents avant. Il avait un visage assez plat.

Il n'y a pas de preuve irréfutable de la production d'industrie lithique (outils ou armes en pierre) par les Paranthropes.

Ce taxon regroupe des hominidés bipèdes descendant probablement d'une forme gracile d'Australopithèque. Toutes les espèces de Paranthropus étaient contemporaines de formes archaïques du genre Homo telles que Homo habilis, Homo rudolfensis ou même Homo ergaster. Les Paranthropes ont donc poursuivi leur évolution indépendamment du genre Homo, lui-même issu d'Australopithecus ou de Kenyanthropus

Le débat n'est pas encore tranché dans la communauté scientifique sur la pertinence du genre Paranthropus. Il y a encore une dizaine d'années, les trois espèces rattachées à ce genre étaient incluses dans le genre Australopithecus par la plupart des auteurs.

Il existe des différences significatives entre Paranthropes et Australopithèques au niveau du crâne, les restes post-crâniens demeurant relativement similaires. Chez les Paranthropes, le dimorphisme sexuel est très marqué et les mâles présentent au sommet du crâne une crête sagittale analogue à celle des gorilles, permettant l'insertion de puissants muscles actionnant les mandibules. Le contraste entre Paranthropus et Homo est très marqué, et il est évident que le premier ne s'inscrit pas dans l'ascendance du second.

Le premier fossile attribué à Paranthropus robustus (TM 1517) a été découvert en Afrique du Sud en 1938 puis nommé et décrit par Robert Broom. Paranthropus boisei a ensuite été découvert par Mary et Louis Leakey en 1959 à Olduvai en Tanzanie (spécimen OH5). L'espèce a tout d'abord été nommée Zinjanthropus boisei par les Leakey. Elle fut ensuite rattachée au genre Paranthropus puis à Australopithecus par certains auteurs.