AAI Shadow 200 - Définition
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Origine et développement
Face aux problèmes rencontrés en 1997/1998 par le Alliant Techsystems RQ-6 Outrider le JROC a demandé en mars 1999 à l’US Army et à l’US Navy de travailler chacune de leur côté au développement d’un nouveau drone tactique (TUAV). Après comparaison des deux projets la proposition de l’US Army (une version modernisée du AAI RQ-2 Pioneer) fut retenue avec trois points clés : Utilisation de carburant automobile (MOGAS) pour le drone comme pour les générateurs, système d’imagerie passive de jour et de nuit, compatibilité avec les systèmes d’aide au commandement existants.
En décembre 1999, AAI Corp se vit donc commander la réalisation de 4 systèmes Shadow 200 Phase I, suivis de 4 supplémentaires en mars 2001. Les systèmes Phase I ne devant couvrir que partiellement le cahier des charges une mise à niveau pour passer en Phase II était prévue avant intégration des systèmes de compatibilité exigés par le JROC.
En février 2001 fut organisé à Fort Huachuca, Arizona, un essai opérationnel du drone destiné à valider le domaine opérationnel avec des vols allant de 8 à 18 heures, conduits par des militaires et des employés d’AAI. Perturbés par la météo et la perte d’un prototype en vol, ces essais durèrent trois semaines au lieu des 5 jours prévus. Parallèlement des essais de compatibilité entre la station au sol et les équipements d’aide au commandement sur le champ de bataille de la 4th Infantry Division furent menés en février et mars 2001 à Fort Hood, Texas. Ces essais précédèrent une commande pour 4 systèmes Phase 1 supplémentaires et une évaluation opérationnelle et des tests d’intégration qui débutèrent le 29 avril dans un contexte opérationnel reproduisant les conditions opérationnelles d’une mission de maintien de la paix du type Kosovo. Or cette phase d’essais dut être suspendue après la perte de deux drones supplémentaires durant les deux premiers jours. Deux autres drones furent perdus la semaine suivante et le programme des essais en vol suspendu après 35 heures sur les 150 prévues.
Fin 2001, le programme connaissait un certain retard et un nouveau contrat portant sur la réalisation de 6 systèmes Phase I supplémentaires fut accordé à AAI Corp au lieu d’une commande ferme attendue de 44 systèmes complets. Il faudra attendre octobre 2002 pour que le système complet soit enfin au point et que sa production soit autorisée. Le cout du système était alors estimé à 36 millions de dollars pour une station terrestre complète avec 2 drones, chaque drone supplémentaire coutant 275 000 dollars.
Utilisateurs
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Le RQ-7A a fait ses débuts opérationnels au cours de l’invasion de l’Irak en 2003 et participe toujours aux opérations dans ce pays, bien que les conditions opérationnelles (chaleur, sable, …) ne soient pas très favorables pour les drones. Malgré de nombreux problèmes de moteur, il semble apporter une grande satisfaction aux responsables militaires américains sur le terrain. Fin octobre 2006 l’US Army estimait ses besoins à 70 systèmes Shadow afin d’équiper chaque brigade envoyée en Irak ou en Afghanistan. Sur les 64 commandés depuis décembre 1999, 51 avaient été livrés, soit 256 drones, totalisant 129 000 sorties, en particulier au profit des 2nd et 4th Infantry Division, 1st Cavalry Division et 82nd Airborne Division en Irak, ou du 173rd Special Troops Battalion (Airborne) en Afghanistan. En juillet 2007 le système Shadow totalisait 200 000 heures de vol et 300 000 en avril 2008.
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- US Marine Corps : En 2007 l’USMC a commencé à remplacer les RQ-2 Pioneer des VMU-1 et VMU-2 par des RQ-7B (3 systèmes par unité) et une VMU-3 a été commissionnée le 12 septembre 2008. La création d’une VMU-4 est envisagée pour 2011.
- La FAA a accordé un certificat de navigabilité expérimental au Shadow pour utilisation sur l’aéroport municipal de Benson, en Arizona. C’est à ce jour la seule certification accordée par la FAA à un appareil sans pilote lui permettant d'opérer depuis un aérodrome ouvert à l'aviation générale.
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