Amalthée (lune) - Définition

Toponymie

Comme pour les autres objets du système solaire, la toponymie de la surface d'Amalthée obéit à une nomenclature stricte de la part de l'Union astronomique internationale ; les noms qui lui sont attribués doivent être ceux de personnages ou de lieux associés au mythe d'Amalthée.

En 2007, seuls deux types de terrains d'Amalthée portaient des noms : deux cratères (Gaea et Pan) et deux faculae (Mons Ida et Mons Lyctos).

Anneaux de Jupiter

L'orbite d'Amalthée est très proche du bord externe de l'anneau Gossamer, qui est composé de poussière éjectée du satellite. Du fait de sa faible densité et de sa forme irrégulière, la vitesse de libération aux points les plus proches et éloignés de Jupiter ne dépasse pas 1 m⋅s et de la poussière peut facilement s'en échapper, par exemple à la suite d'impacts micrométéoriques.

Pendant son survol d'Amalthée, le scanner d'étoile de Galileo détecta neuf flashes qui sembleraient être de petites lunes proches de l'orbite d'Amalthée. Comme elles ne furent observées qu'en un seul endroit, leur distance ne pu pas être mesurée ; leur taille pourrait être comprise entre celle du gravier et du stade. Leur origine est inconnue, mais elles pourraient avoir été capturées sur leur orbite actuelle ou être des ejecta d'un impact sur Amalthée. Pendant sa toute dernière orbite, Galileo détecta d'autres petites lunes. Cependant, Amalthée se trouvait alors de l'autre côté de la planète ; il est probable que ces particules forment un anneau autour de Jupiter à proximité de l'orbite du satellite.

Historique

Découverte

Amalthée fut découverte le 9 septembre 1892 par l'astronome américain Edward Emerson Barnard à l'aide du télescope de 91 cm de l'observatoire Lick. Ce fut le dernier satellite naturel à être découvert par observation visuelle directe (les suivants, à partir de Phœbé en 1889, seront découverts par analyse de plaques photographiques). C'était également le premier satellite de Jupiter à être découvert depuis les lunes galiléennes en 1610.

Exploration

En 1979 et 1980, les sondes Voyager prirent les premières photographies d'Amalthée permettant de résoudre sa surface. Elle mesurèrent également son spectre visible et infrarouge, ainsi que sa température de surface.

La sonde Galileo compléta les photographies de la surface d'Amalthée et réalisa un survol proche permettant de mieux définir sa masse et sa structure interne.