Il existe plusieurs types de carburants contenant de l'éthanol la plupart sont des mélanges d'essence et d'éthanol à différentes proportions. On les désigne par la lettre E suivie du pourcentage (Un pourcentage est une façon d'exprimer une proportion ou une fraction dans un ensemble. Une...) d'éthanol dans le mélange : par exemple du E85 représente un carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...) contenant 85% d'éthanol et 15% d'essence. Dans cette nomenclature, E100 désigne l'éthanol pur.
On trouve ainsi du E5, E7, E10, E15, E20, E85, E95, E100 en fonction du pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) dans lequel on se trouve et de l'utilisation que l'on veut en faire.
En France, la commercialisation de l'E85 aux particuliers, légalement nommé Superéthanol, est officielle depuis le 1er janvier 2007.
En Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...), les pétroliers préfèrent transformer l’éthanol en ETBE (éthyl tertio butyl éther) qui peut être incorporé à l’essence jusqu’à hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) de 15 %. L’ETBE aurait l’avantage d’être mieux adapté aux moteurs. En effet, l’incorporation directe de l’éthanol à l'essence pose certaines difficultés techniques : le mélange (Un mélange est une association de deux ou plusieurs substances solides, liquides ou gazeuses...) essence/éthanol a une pression de vapeur (La pression de vapeur est la pression partielle de la vapeur d'un corps présent également sous...) plus élevée et tolère mal la présence de traces (TRACES (TRAde Control and Expert System) est un réseau vétérinaire sanitaire de...) d’eau. Ces difficultés peuvent être surmontées par une reformulation des bases essence et par l’élimination des traces d’eau dans les cuves. Néanmoins, l'ETBE est moins vertueux pour l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...), d'où le choix de la France (et de nombreux autres pays) pour l'E85.
L’utilisation du biodiesel (Le biodiesel, ou biogazole est une alternative au carburant pour moteur diesel classique :...) dans les moteurs diesel et le bioéthanol dans les moteurs à allumage (Pour s'enflammer, le mélange air-essence, un gaz contenu dans le cylindre doit subir une...) commandé sont des biocarburants bien connu de tous. Par contre, une autre voie très prometteuse est l’utilisation de l’éthanol comme biocarburant (Un biocarburant ou agrocarburant est un carburant produit à partir de matériaux...) dans les moteurs diesel.
Le biocarburant E-Diesel est un mélange qui se compose de diesel entre 85% et 95%, d’éthanol anhydre (sans eau) et un package d’additifs spécialement réalisé pour la stabilité du mélange et pallier certains des inconvénients du bioéthanol comme par exemple son faible indice de cétane(8), son faible pouvoir lubrifiant... afin de répondre au plus près à la norme (Une norme, du latin norma (« équerre, règle ») désigne un...) des carburants diesel EN590. La concentration d’additif peut varier dans le mélange entre 0,6% et 1% en volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...). L’avantage principal du E-diesel, qui est commercialisé actuellement en Europe par différentes sociétés comme O2DieselTM, est de pouvoir être utilisé dans n’importe quel véhicule (Un véhicule est un engin mobile, qui permet de déplacer des personnes ou des charges d'un...) équipé d’un moteur diesel (Fruit des travaux menés par l'ingénieur allemand Rudolf Diesel entre 1893 et 1897, le...) sans aucune modification.
Mélanger le diesel conventionnel avec de l’éthanol et l’additif améliore le fonctionnement de la combustion (La combustion est une réaction chimique exothermique d'oxydoréduction. Lorsque la...) et augmente légèrement la volatilité (En finance, la volatilité est une mesure de l'instabilité du cours d'un actif financier. Elle...) du combustible (Un combustible est une matière qui, en présence d'oxygène et d'énergie, peut se...). Le résultat principal est la réduction des émissions de gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) polluants réglementés tels que les particules (PM10) et les fumées. Cette diminution se doit au contenu en oxygène (L’oxygène est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de...) du biocarburant qui limite la formation des particules lors de la combustion du carburant. Le mélange du bioéthanol avec le diesel a aussi pour conséquence et inconvénient principal la réduction du point (Graphie) d’éclair (13degC).
Une nouvelle filière (Une filière est une suite de formalités, d'emplois à remplir avant d'arriver à...) de production de bioéthanol est en train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...) de se développer. C'est la filière BTL (pour biomass-to-liquid, en anglais) qui permettra de fabriquer les «carburants verts de deuxième génération». Pour de nombreux spécialistes, la filière BTL constitue la filière du futur. Elle permet de produire du bioéthanol ou du biodiesel, mais les procédés industriels utilisés sont très différents de ceux exploités par les filières "sucre (Ce que l'on nomme habituellement le sucre est, dès 1406, une "substance de saveur douce...)" et "huile (L'huile est un terme générique désignant des matières grasses qui sont à...)" traditionnelles. La filière BTL est en fait une étiquette générique qui recouvre deux sous-filières permettant de produire des carburants de synthèse par voie thermochimique (gazéification) ou par voie biologique (hydrolyse enzymatique).
La voie thermochimique permet d’obtenir du biodiesel. Choren Industries, entreprise allemande basée à Freiberg (Freiberg est le nom :) (dans la Saxe, non loin de Dresde), est leader en la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...). Avec sa technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) Carbo-V®, elle produit du SunDiesel® à partir de bois ou de n’importe quel type de biomasse ( En écologie, la biomasse est la quantité totale de matière (masse) de toutes les espèces...). Cette voie thermochimique convertit d'abord la biomasse en un gaz de synthèse (mélange d’hydrogène et de monoxyde de carbone) qui est ensuite transformé en diesel en utilisant des procédés originellement développés pour la conversion du charbon en diesel par l’Allemagne durant la Deuxième Guerre mondiale et ensuite, l’Afrique du Sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) durant l’embargo imposé pour contrer l’apartheid. Une autre voie thermochimique produit une huile par pyrolyse, huile qui est ensuite raffinée pour extraire des carburants et des produits chimiques à haute valeur ajoutée.
La voie biologique permet quant à elle de générer du bioéthanol. L’entreprise canadienne Iogen Corporation, basée à Ottawa, possède une usine-pilote qui convertit des matières cellulosiques (paille de blé (« Blé » est un terme générique qui désigne plusieurs...), bois, etc.) en EcoEthanol™, grâce à des enzymes brevetées. Choren et Iogen bénéficient toutes deux de l’appui financier du géant anglo-néerlandais Shell. L'usine pilote Sekab de Domsjö en Suède produit de l'éthanol à base de copeaux de bois. Le procédé de production associe des hydrolyses acides et enzymatiques. Les produits obtenus sont de la lignine (La lignine est un des principaux composants du bois, avec la cellulose, l'hémicellulose et les...) qui peut être soit brûlée directement soit séchée et vendue pour servir de carburant, du gaz carbonique qui est récupéré et de l'éthanol qui est utilisé par l'usine de Sekab pour produire du biocarburant E85 comprenant 75-85% d'éthanol et 15-25% d'essence.