Ébène - Définition

Introduction

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Ébène » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Ébène

Une forêt d'Ebènes

Taxons concernés

Parmi la famille des Ebenaceae : Espèces : Diospyros celebica Diospyros crassiflora Diospyros ebenum Diospyros melanoxylon Diospyros mun Diospyros perrieri

L'ébène est le nom donné au bois de cœur ou duramen produit par plusieurs espèces d'arbres de la famille des Ebenaceae appartenant au genre Diospyros, appelés ébéniers. Ils se rencontrent dans les régions tropicales de l'Ancien Monde et sont connues depuis la plus haute Antiquité pour la couleur noire de leur bois.

Les caractéristiques principales de l'ébène sont sa couleur noire et sa densité élevée. Ces caractéristiques ne sont pas systématiques, car elles résultent d'une maladie du cœur de l'arbre. Aussi trouve-t-on des échantillons d'ébène plus ou moins foncés et durs.

Seuls les Diospyros à bois noir ou approchant le noir peuvent prendre l'appellation d'ébénier. Les plaqueminiers (Diospyros kaki), par exemple, bien que très proches dans la classification botanique, n'en sont pas.

Le mot ébène (du genre féminin) est dérivé du latin ebenus, lui-même du grec ebenos (mot d'origine égyptienne hbnj) qui désignait déjà ce bois à l'époque de l'Égypte pharaonique, où il entrait dans la composition de petits objets précieux de toutes sortes.

Écologie

Habitat

montagne chaudes et caillouteuses.

Haut de 25 à 30 m (dimensions d'un chêne) pour un fût de 7 à 10 m et un diamètre de moins d'un mètre.

Seuls les pieds femelles seraient réputés pour avoir une bonne ébène de couleur noire assez stable avec très peu (ou pas) de veines blanchâtres.

Utilisation

Sculpture en ébène (art africain)

• travaillée en ébénisterie, sculpture, lutherie, marqueterie et dans des jeux (échecs, dames...) sous forme de bois massif, en feuillets ou en placage scié. Il est également utilisé pour la conception d'instruments de musique tels la flûte à bec, la clarinette, le hautbois, la touche des instruments à cordes et certaines baguettes de tambour.

Bois

• Bois précieux très noir ou veiné. Grain très fin, bois très lourd. Fil droit, coupe nette, très sec sous l'outil et fendage franc. Finement pailleté d'incrustation de cristaux d'acide oxalique qui lui donnent son aspect scintillant si particulier à la lumière. Poli parfait, luisant, très lisse, mat ou brillant, très lourd (densité de 1,00 à 1,10) débardé en bûches purgée d'aubier de taille suffisante pour être portées par un homme (30-70 kg) puis lié à d'autre espèces moins denses pour assurer sa flottabilité.
• Botanique, espèces :
  • Ebène des Indes, Diospyros ebenum (Inde, Ceylan). Exportation quasi-impossible (espèce protégée) et seules de petites pièces de lutherie finies peuvent être exportées.
  • Ebène de Madagascar Diospyros perrieri (Madagascar, Maurice). C'est la variété qui fut la plus utilisée pour les meubles français des XVII° et XVIII° siècles.
  • Ebène du Gabon Diospyros crassiflora (Gabon, Cameroun). C'est la variété la moins noire ; elle est même parfois veinée de blanc.