Un bec, au sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) strict, est une structure anatomique externe qui permet la prise alimentaire et donc la nutrition (La nutrition (du latin nutrire : nourrir) désigne les processus par lesquels un être...) chez les oiseaux. Mais il permet aussi la toilette de l'animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...), la nutrition des jeunes, la chasse d'une proie (Une proie est un organisme capturé vivant, tué puis consommé par un autre,...), la manipulation d'objets, et peut aussi être un élément important pour la parade nuptiale.
Le bec est plus précisément un phanère, au même titre que les plumes et les écailles, qui sont donc des productions cornées du tégument. Il se développe sur les structures osseuses prémaxillaires, maxillaires et dentaires, à partir de l'épaississement d'un épithélium kératinisé. Il n'est généralement formé que d'une seule plaque osseuse par mandibule (Chez les vertébrés, la mandibule forme la mâchoire inférieure et s'articule...), sauf chef les Procellariidae (Les Procellariidae (ou procellariidés en français) sont une famille constitué de 86...), chez qui les narines s'ouvrent au niveau de plaques osseuses surnuméraires en forme de tube, situées sur le bec, ou chez le Macareux moine (Le Macareux moine, également dit « perroquet de mer » est une espèce...) (Fratercula arctica), chez qui le bec se couvre de plaques surnuméraires vivement colorées lors de la saison (La saison est une période de l'année qui observe une relative constance du climat et de...) de nidification (ces plaques tomberont par la suite).
Les narines s'ouvrent toujours à la base du bec, sauf chez les Apterygidae ou Kiwis, chez qui elles s'ouvrent à l'extrémité du bec.
La partie supérieure du bec est la mâchoire et l'inférieure la mandibule, la partie visible se nommant ramphothèque. Le culmen est l'arête dorsale de la mandibule supérieure ; l'arête ventrale de la mandibule inférieure est appelée gonys. La maxille est la mandibule inférieure. La cire (Chimiquement, la cire est un ester de l'éthylène glycol et de deux acides gras ou un...) du bec est la partie charnue, sans plume (Une plume est, chez les oiseaux, une production tégumentaire complexe constituée de...), qui recouvre la base du bec. Certaines espèces présente sur le bec un renflement, comme chez les oies de Guinée, appelée caroncule.
Un bec ne possède pas de dents, la nourriture doit donc être avalée telle quelle ; elle peut éventuellement être déchiquetée ou cassée si le bec est adapté.
Les savants de la Renaissance qui s'intéressait la zoologie (La zoologie (des termes grecs ζoον, zoon, animal, et...), parmi lesquelles l'ornithologie (L'ornithologie (du grec ancien ορνις [ornis],...), on produit des inventaires d'espèces. Ils essayerons de présenter ces espèces, même à leur corps défendant comme le signale Louis Agassiz (Jean Louis Rodolphe Agassiz (28 mai 1807 – 14 décembre 1873) est un...) à propos de Buffon, de la manières la plus logique (La logique (du grec logikê, dérivé de logos (λόγος),...) qui soit témoignant que la classification la plus logique qui soit est la classification phylogénique, et cela bien avant que les premières théories sur l'évolution n'émergent. Les premières classifications scientifiques se sont fondées à la fois et principalement sur les caractéristiques comme la forme du bec et celles des pattes. Ainsi le bac à lamelles filtrantes qui tapissent son intérieur d'un Anseriformes (Les Anseriformes (ansériformes en français) est un ordre qui comprend trois familles...) est caractéristiques de cet ordre. L'Anatomie comparée (L'anatomie comparée est une branche de l'anatomie. Elle a été fondée par Edward...) inventée par Georges Cuvier (Jean Léopold Nicolas Frédéric Cuvier, dit Georges Cuvier (il porta aussi les surnoms...) appuiera cette conviction et le bec deviendra un élément précieux pour identifier l'espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...), la famille ou l'ordre d'un squelette (Le squelette est une charpente animale rigide servant de support pour les muscles. Il est à la...). Ainsi, l'examen d'un bec des Psittaciformes (Les Psittaciformes forment un ordre d’oiseaux tropicaux connus, par exemple, sous les termes...) permet d'identifier sa famille voire son genre. Chaque type de bec a donc reçu un nom issu du latin et celui-ci ne s'applique pas qu'aux becs d'oiseaux.
La classification de André Marie Constant Duméril, plus précise que celle de Carl von Linné (Carl Linnæus, puis Carl von Linné après son anoblissement, né le...) car elle introduit un niveau de taxon supplémentaire est en bonne partie fondée à partir de la forme des becs, d'ailleurs 14 noms des familles de sa classification sur 23 sont des termes issues de la composition de deux termes latins dont un est rostre, ce dernier signifiant bec. Mais les formes des becs ne se sont pas avérées être des caractéristiques suffisantes pour refléter la phylogénie (La phylogénie est l'étude des parentés entre différents êtres vivants en...), d'autres caractéristiques plus jugées plus importantes ont été retenues. Dans ce cas précis, les noms de familles sont restés en usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) pour décrire la forme des becs, ou même pour désigner certaines espèces comme c'est le cas pour conirostre.
En Outre, la classification de Duméril proposait, dentirostre espèces de passereaux dont le bec porte une échancrure en forme de dent (Une dent est un organe enveloppé d'os, dur, blanchâtre, généralement...) et autres passereaux comme les crénirostres, les ténuirostres au bec fin et arqué, les planirostres. Les lévirostres sont une famille d'oiseaux grimpeurs. parmi les échassier il y avait en outre les cultrirostres, les pressirostres. Dans d'autres classifications comme celle de Lorenz Oken, d'autres caractéristiques peuvent être retenus, comme celle définissant les obtusirostres.