La botanique est la science consacrée à l'étude des végétaux (du grec βοτάνιϰή; féminin du mot βοτανιϰός qui signifie « qui concerne les herbes, les plantes »). Elle présente plusieurs facettes qui la rattachent aux autres sciences du vivant. La botanique (La botanique est la science consacrée à l'étude des végétaux (du grec...) générale recouvre la taxinomie (La taxinomie (ou taxonomie) est la science qui a pour objet de décrire les organismes vivants...) (description des caractères diagnostiques et différentiels), la systématique (En sciences de la vie et en histoire naturelle, la systématique est la science qui a pour...) (dénombrement et classification des taxons dans un certain ordre), la morphologie végétale (La morphologie végétale est la partie de la botanique qui consiste à décrire les formes...) (décrivant les organes ou parties des végétaux), l'histologie (L’histologie (du grec ancien ἱστός tissu et...) végétale, la physiologie (La physiologie (du grec φύσις, phusis, la nature, et...) végétale, la biogéographie (La biogéographie est une branche à la croisée des sciences dites naturelles, de la...) végétale et la pathologie végétale (Le terme maladie cryptogamique est utilisé pour les maladies parasitaires causées par un...). Certaines disciplines, comme la dendrologie, sont spécialisées sur un sous-ensemble (En mathématiques, un ensemble A est un sous-ensemble ou une partie d’un ensemble B, ou...) des végétaux.
La connaissance fine des végétaux trouve des applications dans les domaines de la pharmacologie (La pharmacologie est une discipline scientifique du vivant, subdivision de la biologie, qui...), de la sélection et de l'amélioration des plantes cultivées, en agriculture, en horticulture, et en sylviculture.
Le terme botanique vient du grec ancien βοτάνηιϰή, féminin du mot βοτάνηιϰόξ qui signifie « qui concerne les herbes, les plantes »; βοτάνη qui signifie « herbe, plante » veut dire également « fourrage » ou « plante fourragère ».
Les végétaux sont une part fondamentale (En musique, le mot fondamentale peut renvoyer à plusieurs sens.) de la vie (La vie est le nom donné :) sur Terre : ils génèrent l'oxygène (L’oxygène est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de...), fournissent de la nourriture, des fibres (Une fibre est une formation élémentaire, végétale ou animale, d'aspect filamenteux, se...), du carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...) et des médicaments qui permettent aux formes de vie évoluées d'exister. Les végétaux absorbent également le dioxyde de carbone (Le dioxyde de carbone, communément appelé gaz carbonique ou anhydride carbonique, est un...), un gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) à effet de serre (L'effet de serre est un processus naturel qui, pour une absorption donnée d'énergie...), par la photosynthèse (La photosynthèse (grec φῶς phōs, lumière et...).
Par conséquent, une bonne compréhension des végétaux est cruciale pour le futur des sociétés humaines car elle permet :
Presque toute la nourriture que nous consommons provient directement ou indirectement des végétaux, directement par les féculents, les fruits et les légumes ou indirectement à travers les animaux d'élevage qui se nourrissent de plantes fourragères. Les végétaux sont à la base de presque toute chaîne alimentaire (Une chaîne alimentaire est une suite d'êtres vivants dans laquelle chacun mange celui qui le...) et surtout à la base de la chaîne (Le mot chaîne peut avoir plusieurs significations :) alimentaire dans laquelle nous sommes intégrés. Elles constituent ce que les écologistes appellent le premier niveau trophique.
Comprendre comment les végétaux produisent la nourriture que nous mangeons est important pour être capable de nourrir la planète et garantir la sécurité alimentaire pour les générations futures, par exemple par l'amélioration des plantes ou la compréhension des pertes de rendement agricole (phytopathologie).
Les plantes ne sont pas toutes bénéfiques à l'homme ; les adventices posent par exemple des problèmes considérables en agriculture. La botanique fournit des connaissances cruciales pour comprendre comment réduire leurs impacts. L'ethnobotanique étudie ces questions, ainsi que les autres relations entre les plantes et l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...).
Les végétaux sont des organismes commodes dans lesquels les processus fondamentaux du vivant (tels que la division (La division est une loi de composition qui à deux nombres associe le produit du premier par...) cellulaire, la synthèse protéique ou la reproduction) peuvent être étudiés aisément, sans le dilemme qui pourrait se présenter pour une étude chez l'animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) ou chez l'être humain. Les lois génétiques de l'hérédité (L’hérédité (du latin hereditas, « ce dont on...) ont été découvertes de cette façon par Gregor Mendel (Johann Gregor Mendel (22 juillet 1822 - 6 janvier 1884), moine dans le...), en étudiant la forme des pois (Le pois (Pisum sativum L.) est une espèce de plante annuelle de la famille des...). Ce que Mendel apprit de cette étude dépassa de loin le domaine de la botanique. Par ailleurs, Barbara McClintock (Barbara McClintock (16 juin 1902 - 2 septembre 1992) est une scientifique...) a découvert le 'gène (Un gène est une séquence d'acide désoxyribonucléique (ADN) qui spécifie la...) sauteur' en étudiant le maïs (Le maïs (aussi appelé blé d’Inde au Canada) est une plante tropicale...). Ces quelques exemples montrent comment la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) en botanique reste pertinente dans la compréhension des processus biologiques généraux.
Beaucoup de médicaments ou drogues proviennent du règne végétal (Les classifications scientifiques classiques regroupent sous le terme végétal...). La cocaïne (La cocaïne est un alcaloïde extrait de la coca. Puissant stimulant du système...) est extraite des plants de coca (La coca est une plante d'Amérique du Sud de la famille des Érythroxylacées. Elle...), la caféine (La caféine est un alcaloïde de la famille des méthylxanthines, présent dans de...) des caféiers et la nicotine (La nicotine (de Jean Nicot) est un alcaloïde présent dans les feuilles de tabac...) des tabacs. L'aspirine (acide salicylique), qui provient de l'écorce (L'écorce est le revêtement extérieur du tronc, des branches et des racines des arbres, et plus...) de saule (Le saule (Salix) est un genre d'arbres, d'arbustes, d'arbrisseaux de la famille des Salicacées...), est un exemple parmi des centaines de médicaments directement issus du règne végétal. Des préparations en herboristerie sont largement utilisées en phytothérapie (On peut distinguer deux types de phytothérapie :) et de nombreux nouveaux médicaments, qui pourraient être fournis par les végétaux, attendent d'être découverts et redécouverts.
Les stimulants courants comme le café, le chocolat, le tabac et le thé proviennent aussi des plantes. La plupart des boissons alcoolisées sont issues de la fermentation (La fermentation est une réaction biochimique de conversion de l'énergie chimique contenue...) de plantes telles que l'orge ou le raisin.
Les plantes nous fournissent beaucoup de substances naturelles, telles que le coton, le bois, le lin, les huiles végétales, certaines cordes et le caoutchouc. La production de la soie (De la soie (fibre textile d'origine animale) est produite par de nombreux insectes, araignées...) ne serait pas possible sans la culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) du mûrier (Le genre Morus, appartenant à la famille des Moraceae, est le genre des mûriers, il est...). La canne à sucre (Ce que l'on nomme habituellement le sucre est, dès 1406, une "substance de saveur douce...) et autres plantes sucrières sont utilisées comme sources de biocarburants, et offrent une alternative à l'utilisation des carburants fossiles.
Les végétaux peuvent aussi nous aider à comprendre les changements dans notre environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) de plusieurs façons.
Par exemple, en analysant le pollen (Le pollen (du grec palè : farine ou poussière) constitue, chez les...) déposé par les plantes il y a des milliers d'années nous pouvons reconstituer les climats anciens et envisager ceux du futur, une part importante de la recherche sur le changement climatique.