Ernst Mayr - Définition

Introduction

Ernst Mayr

Ernst Mayr, né le 5 juillet 1904 à Kempten (Allemagne), mort le 3 février 2005 à Bedford (Massachusetts, États-Unis), est un ornithologue, biologiste et généticien allemand.

A la fois naturaliste, explorateur, ornithologue et historien des sciences, il fut l'un des biologistes évolutionnistes les plus importants du XX^e siècle. Ses travaux ont contribué à la révolution conceptuelle qui a conduit à la synthèse évolutionniste moderne de la génétique mendélienne et de l'évolution darwinienne ainsi qu'au développement du concept de l'espèce biologique.

D'après Henri Atlan, il semble être le premier à avoir introduit en biologie la notion de programme génétique en 1961. Elle a rapidement été incorporée au dogme central de la biologie moléculaire ("central dogma of molecular biology"). Mais bien qu'elle fut abondamment utilisée, cette notion semble pourtant n'avoir, en plus de 40 ans, été confirmée par aucun fait ni aucune expérience. Dans son article Mayr introduit cette notion en une phrase par un ensemble de généralisations audacieuses, pour ne pas dire d'amalgames :

"Le code ADN, entièrement propre à l'individu et pourtant spécifique à l'espèce de chaque zygote (la cellule oeuf fertilisée), qui contrôle le développement du système nerveux central et périphérique, des organes des sens, des hormones, de la physiologie et de la morphologie de l'organisme, est le programme de l'ordinateur comportemental de l'individu."

Il reçoit, en 1965, la médaille Brewster et en 1977, la médaille Elliott Coues, conjointement avec Jean Théodore Delacour (1890-1985), toutes deux décernées par l'American Ornithologists' Union. Il reçoit également le Prix Balzan en 1983 et la médaille Darwin en 1984. Ernst Mayr est devenu membre étranger de la Royal Society le 30 juin 1988.

Le dernier ouvrage d'Ernst Mayr publié en français en 2004, porte le titre : Après Darwin - La biologie, une science pas comme les autres (Paris, Dunod, 237p.). Il est préfacé par Michel Morange, qui écrit notamment : On ne peut que recommander cet ouvrage à tous ceux qui souhaitent avoir une présentation claire et synthétique des grands débats d'idée qui agitent la biologie contemporaine.

Liste partielle des publications

• Systematics and the Origin of Species, New York, Columbia University Press, 1942.
• Animal Species and Evolution, Cambridge, Harvard University Press, 1963.
• Populations, Species and Evolution, Cambridge, Harvard University Press, 1970.
• Evolution and the Diversity of Life: Selected Essays, Cambridge, Harvard University Press, 1976.
• The Growth of Biological Thought: Diversity, Evolution and Inheritance, Cambridge, Harvard University Press, 1982 — traduit en français sous le titre de Histoire de la biologie. Diversité, évolution et hérédité, Fayard (1989) : 894 p. .
• Toward a New Philosophy of Biology: Observations of an Evolutionist, Cambridge, Harvard University Press, 1988.
• Avec P. Ashlock, Principles of Systematic Zoology revised, New York, McGraw-Hill, 1991.
• One Long Argument: Charles Darwin and the Genesis of Modern Evolutionary Thought, Cambridge, Harvard University Press, 1991.
• This is Biology: The Science of the Living World, Cambridge, Harvard University Press, 1997.
• Avec Jared Diamond, Birds of Northern Melanesia: Speciation, Ecology and Biogeography, Oxford University Press, 2001.
• What Evolution Is, New York, Basic Books, 2001.
• What makes biology unique? Considerations on the Autonomy of a Scientific Discipline, New York, Cambridge University Press, 2004 — traduit en français sous le titre Après Darwin. La biologie, une science pas comme les autres, Dunod (2006) : 237 p. .