Fichier informatique - Définition

Objets du système de fichiers

Un système de fichier est une structure de classement organisé des informations enregistrées dans une mémoire. Le système de fichier peut contenir des fichiers, ainsi que d'autres objets.

• Un répertoire est un groupe d'objets portant un nom. un répertoire peut contenir des fichiers ainsi que des répertoires ou d'autres objets. Les répertoires sont aussi appelés dossiers ou tiroirs.
• Le répertoire racine est le groupe qui contient la totalité des objets du système de fichiers.

• Un lien (lien symbolique ou lien matériel) est un objet portant un nom. Il est placé dans un répertoire et permet d'accéder aux informations se trouvant dans un fichier placé dans un autre répertoire. Les liens sont aussi appelés raccourcis ou alias.
• Sur les systèmes d'exploitation Unix, un descripteur de périphérique est un objet portant un nom, placé dans un répertoire, et qui permet de recevoir et d'envoyer des informations à un périphérique.

Techniquement les liens symboliques et les répertoires sont mis en oeuvre par des fichiers, et sont parfois considérés comme des fichiers spéciaux.

Pour déterminer le type d'un objet, sous Unix et ses dérivés (Linux) ou avec Cygwin sous Windows, la commande file peut être utilisée.

Différence entre fichier et document

Le système d'exploitation du Macintosh utilisait un format de fichier évolué (supporté par HFS et HFS+) qui tend à disparaître à partir de la dixième version. Ce format, outre une certaine quantité de métadonnées, prévoit deux formes de données : la branche des données (data fork), correspondant au fichier de n'importe quel système d'exploitation, et la branche des ressources (resource fork), sorte de répertoire contenant des plus petites unités de données appelées ressources, classées par leur type. L'avantage par rapport au fichier monolithique ordinaire est double : premièrement, l'application peut utiliser une API du système (Boîte à outils Macintosh) pour gérer les données en mémoire ; deuxièmement, l'utilisateur voit un simple fichier qu'il nomme document alors qu'il contient des données hétérogènes, à la manière d'un répertoire. Le tout est évolutif puisqu'on peut toujours ajouter des nouveaux types de ressources sans modifier le format original du fichier. À partir de Mac OS X la notion de bundle (document qui est, en fait, un répertoire), reprend les avantages principaux de la branche des ressources. Un document n'est donc plus forcément un fichier.

Intégrité des fichiers

Deux fichiers sont identiques s'ils ont la même taille et s'ils contiennent les mêmes informations dans le même ordre. Comparer tous les octets de deux fichiers potentiellement identiques est malheureusement une opération longue (proportionnelle à la taille du fichier). Elle n'est pas non plus toujours possible, comme dans le cas du transport d'un fichier d'un point à un autre que ce soit via un support physique ou par le réseau.

Différentes méthodes sont utilisées pour vérifier l'intégrité d'un fichier :

• la comparaison des noms : utile uniquement pour le dédoublonage et avec des risques d'erreur tant des faux positifs que des faux négatifs.
• la comparaison des dates ou d'autres métadonnées associées au fichier : il existe un fort risque d'erreur, ces méta-données pouvant être modifiées indépendamment du contenu du fichier.
• la comparaison de numéros informels de versions : la problématique est dans ce cas de repérer une version d'un fichier parmi plusieurs. Le système nécessite de la rigueur, l'utilisateur devant mettre à jour le numéro de version et ne protège en rien contre les modifications accidentelles, par exemple lors du transport.
• le contrôle de la taille : deux tailles différentes garantissent que des fichiers diffèrent, mais cela ne permet pas de vérifier qu'ils sont identiques; il y a de plus des risques importants de faux positifs.
• le checksum (somme de contrôle) : c'est une méthode simple pour s'assurer de l'intégrité d'un fichier après transport. La méthode n'offre cependant qu'une garantie limitée par le nombre de bits consacrés au checksum. Il existe aussi un risque de mauvaise foi, un fichier pouvant être facilement falsifié pour produire un cheksum donné.
• la signature ou empreinte : Il existe plusieurs types de signatures: certaines comme les signatures MD5 ou SHA-1 sont similaires à un checksum mais bien plus complexes à falsifier. On compare le résultat d'un calcul de signature réalisé sur le contenu du fichier avec une signature obtenue depuis un site de confiance. D'autres systèmes de signature basés sur un système de clefs publiques valident non seulement l'intégrité d'un fichier mais aussi l'identité de son expéditeur.

Voir Intégrité (cryptographie)

Par ailleurs, un fichier peut être chiffré, ou compressé.