Girolamo Cardano - Définition

Personnalité

Jusqu'en 1542 il fut un joueur passionné, jouant (et perdant) beaucoup aux dés et aux cartes, mais aussi aux jeux d'échecs.

En révélant les procédés de résolution des équations, il fut accusé de plagiat. Le mathématicien Niccolo Fontana Tartaglia lui reprocha de lui avoir volé le secret de la résolution de l'équation du 3e degré, qu'il lui avait cédé sur un papier, mais Cardan estimait que ce secret était déjà connu de Scipione del Ferro. Quant à l'équation du 4^e degré, il la doit à son disciple Ferrari.

Il prétendait avoir un démon ou génie familier. Il croit aux rêves. Il pense avoir un don de divination.

Il se disait doué d'une clairvoyance surnaturelle, et proférait des opinions si extravagantes pour ses contemporains qu'on l'a dit parfois enclin à des accès de folie. Les défauts qu'il afficha, dont des perversions sexuelles ou un goût marqué pour la magie, de même que son caractère irascible lui attirèrent de nombreux ennemis, tant chez les savants que chez les théologiens. Ces derniers le rangèrent au nombre des athées. Jules César Scaliger concentra plus particulièrement ses attaques sur le traité De subtilitate. Il prétendit même avoir réussi à faire mourir Cardan de chagrin par ses critiques.

Féru d’astrologie, il réalisa, dans son De astrorum judiciis libros commentaria. Commentaire à l'astrologie judiciaire de Ptolémée (1552, 1ère éd. 1554), un horoscope du Christ, qui expliquait que la Passion correspondait à la conjonction des planètes, ce qui lui valut, en 1570, d’être arrêté par l’Inquisition pour hérésie. L'Inquisition du 22 mars 1571 avait d'autres options à lui reprocher : dans le "De subtilitate" il considère les trois religions monothéistes comme égales, dans le De animi immortalitate il tient le dogme de l'immortalité pour préjudiciable à la société humaine, dans le De varietate il semble douter des miracles et de la sorcellerie.

Jules César Scaliger puis Jacques-Auguste de Thouont prétendu que Cardan aurait pu cesser de s'alimenter pour que la prédiction astrologique qu'il avait faite de sa propre mort se trouvât justifiée. Si rien ne vient étayer cette hypothèse, il n'en demeure pas moins qu'il décéda à la date prévue, âgé de 75 ans moins 3 jours.

Il a écrit sur la physiognomonie, la chiromancie, la magie naturelle.

Quelques semaines avant sa mort, il termina son autobiographie, De propria vita, qui rencontra une certaine notoriété. Par provocation sans doute, Cardan a lui-même énuméré dans cette autobiographie les défauts et les vices dont l'accusaient ses détracteurs. Si l'on exclut qu'il ait pu également être menteur, on pourrait alors dire qu'on est rarement allé aussi loin dans des aveux.

Critiques

Jean-Jacques Rousseau : « Nul ne peut écrire la vie d’un homme que lui-même. Sa manière d’être intérieure, sa véritable vie n’est connue que de lui ; mais en l’écrivant il la déguise ; sous le nom de sa vie, il fait son apologie ; il se montre comme il veut être vu, mais point du tout comme il est. Les plus sincères sont vrais tout au plus dans ce qu’ils disent, mais ils mentent par leurs réticences, et ce qu’ils taisent change tellement ce qu’ils feignent d’avouer, qu’en ne disant qu’une partie de la vérité ils ne disent rien. Je mets Montaigne à la tête de ces faux sincères qui veulent tromper en disant vrai. Il se montre avec des défauts, mais il ne s’en donne que d’aimables ; il n’y a point d’homme qui n’en ait d’odieux. Montaigne se peint ressemblant mais de profil. Qui sait si quelque balafre à la joue ou un œil crevé du côté qu’il nous a caché, n’eut pas totalement changé sa physionomie. Un homme plus vain que Montaigne mais plus sincère est Cardan. Malheureusement ce même Cardan est si fou qu’on ne peut tirer aucune instruction de ses rêveries. D’ailleurs qui voudroit aller pêcher de si rares instructions dans dix tomes in folio d’extravagances ? »