Latérite - Définition

Introduction

Un chemin de terre dans la province de Misiones dans le nord de l'Argentine.

Un profil latéritique : transition depuis le bas, un saprolite meuble vers une fine latérite indurée marron, le tout sous un sol latéritique (Inde).

La latérite (du latin later, brique) est une roche rouge ou brune, qui se forme par altération des roches sous les climats tropicaux. Le sens large désigne l'ensemble des matériaux, meubles ou indurés, riches en hydroxydes de fer ou d'aluminium, constituant des sols, des horizons superficiels, des horizons profonds de profil d'altération. On trouve des latérites surtout en domaine intertropical. Elles recouvrent 33 % des continents.

La latérite désigne un matériau induré, utilisé pour la construction d'édifice dans les régions tropicales.

Les sols latéritiques sont des sols maigres, lessivés et appauvris en silice et en éléments nutritifs fertilisants (Ca, Mg, K, Na). La végétation, comme par exemple les grandes forêts équatoriales, reste cependant abondante sur ces sols, bien que fragile.

Le fer oxydé donne la couleur rouge d'une latérite. La présence d'alumine Al₂O₃ fait de certaines latérites appelées bauxite le principal minerai d'aluminium.

Il s'agit aussi d'une réserve importante d'aquifères, les sols latéritiques filtrant environ 50 % de l'écoulement global.

Formation

Une latérite peut se former à partir de n'importe quel type de roche, mais seulement si le climat est aride sur une période prolongée. Cependant, il se forme autant de types de latérites qu'il y a de roches d'origine. Lors de l'altération, les minéraux de base les plus instables disparaissent (comme les feldspaths), et les ions les plus solubles s'échappent en solution. Les autres restent sur place en formant de nouvelles roches.

Minéraux altérés

Brique de construction en latérite (Inde , échelle 1cm). Le terme latérite provient du latin later, la brique.

Les principaux minéraux altérés sont des silicates, le quartz (silice), et des carbonates :

• Les nésosilicates et Inosilicates ferromagnésiens : olivine, péridots, pyroxènes, amphiboles. Ils libèrent des ions Fe, Mg, Ca et contribuent à la néoformation d'oxyhydroxydes.
• Les micas : ils libèrent les ions K et Fe. Biotites et muscovites donnent des glauconites, se transformant en illites puis en montmorillonites de dégradation.
• Les tectosilicates : feldspaths, donnant lieu à néoformation d'argiles en climat chaud humide, ou libérant juste des produits solubles et amorphes en climat froid à tempéré.
• Le quartz : connu pour sa très forte résistance à l'altération, il peut être trouvé avec un taux de lessivage allant jusqu'à 20 % sous les climats tropicaux. Dans ces conditions, la silice est beaucoup plus soluble et mobile que les oxydes de fer et d'aluminium et de ce fait lessivée de façon préférentielle.
• Les carbonates : calcite, dolomite, qui libèrent des ions bicarbonates (HCO₃^–) et déposent les impuretés argileuses qu'elles contenaient éventuellement.

Minéraux formés

L'altération des roches à l'origine des sols latéritiques donne lieu à la création de complexes d'altération de deux formes :

• les phyllosilicates : les argiles (les types d'argiles formées dépendent du taux de lessivage subi par la roche),
• les hydroxydes de fer (limonite, goethite...) et d'aluminium (gibbsite...). La bauxite est ainsi le principal minerai fournissant l'aluminium.