Latérite - Définition

Utilité des latérites

Mur en latérite (à gauche) à Angkor Vat.

Construction

Les latérites permettent de fabriquer des briques (later en latin veut dire brique) utilisées dans les pays tropicaux comme pavements, et pour les constructions. Un grand nombre de temples d'Angkor qui datent de Moyen-Âge, sont construits en latérite, puis recouverts de grès.

Reconstitution des paléoclimats

Cette roche sédimentaire permet de reconstituer la position des climats chauds et humides à l'époque de leur formation.

Minerais

La présence d'alumine Al₂O₃ fait de certaines latérites appelées bauxite le principale minerai d'aluminium. En effet, lors de l'altération poussée sous climat tropical, si la silice et la plupart des cations sont lessivés, les cations Fe³⁺ et Al³⁺ peu solubles et peu mobiles restent sur place, et se concentrent dans des gîtes métallifères exploitables.

Différents profils latéritiques

Types de sols

Trois grands types de sols constituent les horizons latéritiques : les sols ferrigineux, les sols ferralitiques, les ferrisols.

Carapaces

La carapace est la partie du profil d'altération située juste en dessous de la cuirasse, en constitue une zone de prélude au cuirassement. La carapace est une formation tachetée. Les zones claires sont plus riches en quartz, et les taches de rubéfaction sont dues à la kaolinite. Le fond matriciel peut être jaune, rose ou bien rouge. Au fur et à mesure que l'on monte dans le profil d'altération, les taches se nodulisent et forment des concrétions ferrugineuses.

Cuirasses

Limonite nickellifère sous une cuirasse latéritique. Yaté, Nouvelle-Calédonie] (sur sous-sol ultramafique)

Le sommet du profil est très enrichi en fer (jusqu'à 75 % de Fe₂O₃), et très induré. La transition entre carapace et cuirasse se fait par augmentation du nombre et de la taille des nodules, de l'incrustation de fer sur les parois, ainsi que la diminution des volumes vides, et des plages argileuses à goethite. La couleur du fond matriciel vire au rouge du fer de la concentration en fer.

Les cuirasses, directement soumises à l'érosion, peuvent se dégrader. Cette dégradation se marque par une augmentation de la taille des vides et une individualisation des nodules marquée. La dégradation des nodules donne :

• Des granules : par dissolution sélective de l'hématite
• Des pisolithes : dégradation par hydratation
• Des gravillons : séparation du fond matriciel

Galerie

Fabrication de briques de latérite en Inde	Reste de stratification dans de la bauxite	Monument en latérite (Inde)	Carrière de latérite abandonnée (Inde)
Couche de Bauxite autochtone sur un grès kaolinitique	Sol latéritique aux îles Marquises, Polynésie française.	Végétation basse sur sol latéritique en Nouvelle-Calédonie.