Long Duration Exposure Facility - Définition
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Introduction
Le Long Duration Exposure Facility (LDEF) était un satellite artificiel de la NASA qui avait pour objectif d'exposer au vide spatial pendant une longue durée plusieurs expériences, pour être ensuite récupéré et ramené sur Terre.
Il a été lancé et récupéré par la navette spatiale américaine dans les années 1980 et est resté en orbite plus de 5 ans et demi.
Description
Les grandes lignes du projet LDEF concernant sa conception étaient qu'un maximum de surface soit exposée au vide spatial, que seulement la moitié du volume de la soute de la navette spatiale soit utilisée (de manière à pouvoir embarquer un autre engin spatial) et que la structure du LDEF soit réutilisable. LDEF devait également être peu coûteux, tant au niveau de la fabrication (des technologies et matériaux existants devaient donc être utilisés), que du coût de lancement (les matériaux utilisés devaient donc être légers).
Pour répondre aux contraintes concernant l'exposition des diverses expériences et matériaux au vide spatial et à sa taille, une structure quasi-cylindrique de douze côtés, d'une longueur de 9,14 mètres (30 ft) et d'un diamètre de 4,27 mètres (14 ft) fut choisie. La masse totale de l'ensemble (expériences comprises) était légèrement supérieure à 9,7 tonnes (environ 21 400 lbs), dont environ un peu plus de 4 tonnes (8 900 lbs) pour le LDEF.
Les expériences étaient placées dans 86 cases à équipements rectangulaires en aluminium anodisé, mesurant un peu plus de 91 cm (3 ft) par 122 cm (4 ft), pour une profondeur de 91 cm (3 ft), ou 183 cm (6 ft) ou encore 366 cm (12 ft). Les cases à équipements recouvraient toutes la surface du satellite et étaient réparties de la façon suivante :
- six par côtés, dont chaque côté était numéroté de 1 à 12 et une lettre allant de A à F pour chaque cases à équipement d'un même côté,
- six sur l'extrémité face à la Terre, désignées G2, G4, G6, G8, G10 et G12,
- huit pour l'autre extrémité, désignées H1, H3, H5, H6, H7, H9, H11 et H12.
Le LDEF était uniquement passif et à ce titre ne disposait d'aucun équipement de navigation, de télémétrie ou de production d'électricité. Cependant, certaines expériences avaient des besoins d'enregistrement de données, pour cela, elles utilisaient un des sept modules EPDS (Experiment Power and Data System) qui contenait un enregistreur sur bande, une unité de traitement informatique et deux piles au lithium (LiSO2). Cinq modules EECC (Experiment Exposure Control Canister) permettaient à certaines expériences d'exposer un échantillon au vide spatial. Ces modules se présentaient sous la forme d'un tiroir qui s'ouvrait peu après le déploiement du LDEF et se refermait environ un an plus tard.
Expériences
Au total, 57 expériences ont été embarquées à bord du LDEF, impliquant des entreprises privés, des universités, mais également des pays autre que les États-Unis : Allemagne, Canada, Danemark, France, Irlande, Pays-Bas, Suisse et Royaume-Uni. Toutes ces expériences couvraient un large domaine scientifique, mais également technique. Elles étaient regroupées au sein de quatre catégories :
- matériaux, revêtements et systèmes d'isolation thermique,
- énergie et propulsion,
- science,
- électronique et optique.
