Contrairement à la plupart des plantes, elle ne contient pas de chlorophylle et n'utilise donc pas la photosynthèse ; elle est myco-hétérotrophe, tirant son alimentation par symbiose avec des champignons. Ceci lui permet de vivre dans des conditions de très faible luminosité, par exemple dans le sous-bois de forêts denses.
Cette plante peut atteindre une hauteur de 10 à 35 cm, avec une seule tige non ramifiée ; toutes les parties de la plante sont d'un blanc pâle jaunâtre parfois teinté de rougâtre.
Feuilles : Elles sont réduites à des écailles de 5 à 10 mm de long, qui recouvrent la plus grande partie de la tige.
Fleurs : elles sont pendantes, de 9 à 12 mm de long, réunies en grappes de 2 à 10 vers le sommet de la tige, toutes tournées du même côté. Elle fleurit entre le début de l'été et le milieu de l'automne ; les plantes qui fleurissent en été sont plutôt jaunes, tandis que celles qui fleurissent en automne sont plus souvent rougeâtres.
La variabilité de l'espèce dans les couleurs de la tige et des fleurs, et du nombre de fleurs par tige, ont conduit à la création d'une grande quantité d'espèces ou de sous-espèces, dont par exemple : Monotropa chinensis, Monotropa lanuginosa, Monotropa latisquama, Monotropa multiflora et Monotropa taiwaniana, Monotropa hypopitys subsp.hypophegea, Monotropa hypopitys subsp.hypopitys, Monotropa hypopitys var.piligera.
