Toxicologie - Définition

Introduction

La toxicologie est la science étudiant

• les substances toxiques (ou poisons) ;
• leur étiologie (origine) ;
• les circonstances de leur contact avec l'organisme,
• les effets de l'exposition d'un organisme (ou d'un groupe d'organismes) à des toxiques (organes cibles) ;
• les effets de l'exposition de l'environnement (écotoxicologie) ;
• les moyens de les déceler et de les combattre (voies d'élimination, antidotes) ;

Ceci, quelle que soit la voie d'entrée dans l'organisme (inhalation, contact, ingestion...),

Étymologie : du grec toxicon, poison recouvrant les flèches, et logos, discours).

Dans sa partie expérimentale et règlementaire, la toxicologie étudie et analyse expérimentalement la toxicité des produits (médicaments humains ou vétérinaires, produits phytosanitaires...) préalablement à leur commercialisation.

Vocabulaire et éléments de contenu

Quelques éléments clés du domaine sont :

• La toxicité parfois relative : Certains produits se montrent toxiques au-delà d'un certain seuil (il peut même s'agir d'oligoélément, nécessaires à faible dose). Pour d'autres on suspecte des effets aux faibles doses (Faibles doses d'irradiation par exemple), voie des effets "sans seuil", c'est à dire que le produit peut avoir des effets toxique quelle que soit la dose.
• La modélisation toxicologique se fait le plus souvent sur la base de données provenant des suicides, d'accidents (au travail ou médicamenteux) et de l'expérimentation animale (rat, souris, lapin, porc, singe..., dont on a montré qu'ils n'étaient pas toujours des modèles parfaits). Depuis peu on teste aussi la toxicité ou l'allergénicité de certaines molécules sur des cultures d'organe, qui ne peuvent pas non plus répondre comme le ferait un organisme réel. Des modèles mathématiques et bio-informatiques permettent aussi d'approcher certaines situations.
• L'exposition ;
  - Quand l'exposition n'est que potentielle et asymptomatique, on parle plutôt de toxines.
  - Quand elle produit des signes cliniques (syndrome), c'est l'intoxication proprement dite.l'exposition réelle aux toxines est souvent difficile à évaluer, car elles varie fortement selon l'âge et pour différentes sous-population et les étiologies sont variées et parfois discrètes.
  De mauvaises évaluations de cette exposition pourrait expliquer certaines discordances entre les données et études épidémiologiques et toxicologiques.
• Les organes-cibles : ils sont également variées : les neurotoxiques affectent le cerveau ou le système nerveux, d'autres produits ou les mêmes affecteront préférentiellement certains organes (glandes, poumons, foie, rein..)
• L'étiologie : L'étiologie des intoxications et intoxinations est très variée : pollution atmosphérique, exposition professionnelle, intoxication alimentaire, intoxication médicamenteuse, envenimation ou empoisonnement.
• La nature et l'origine des toxines : les toxines peuvent être d'origine animale (venin lors d'envenimation ophidienne par la vipère aspic, par exemple), végétale (empoisonnement par la Belladone ou Atropa belladonna), fongique (champignon vénéneux, comme l'amanite phalloïde, par exemple), bactérienne ou chimique (intoxication par les métaux lourds, par exemple).

Histoire de la toxicologie

D'un certain point de vue, elle remonte au moins à l'antiquité gréco-romaine où les effets du plomb et du mercure et de divers poisons animaux ou végétaux était déjà connus.

Toxicologie médicale et hospitalière

L'intoxication étant un processus dynamique, elle relève souvent d'une procédure d'urgence, mobilisant le clinicien dans une triple démarche d'évaluation et de soins :

• approche diagnostique (étiologie toxique ou autre),
• approche analytique (incluant l'interprétation des résultats des analyses biologiques) et
• approche thérapeutique (réanimation éventuellement, traitement symptomatique, élimination des causes quand c'est encore possible).

Le toxicologue s'appuie pour cela sur les bases de données disponibles, les fiches de sécurité fournies par les fabricants de produits chimiques ou synthétiques, produites par divers organismes (INERIS par exemple en France), et les bases de données de centre anti-poison.