Les poisons sont, en biologie, des substances qui provoquent des blessures, des maladies ou la mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) d'organismes par une réaction chimique, à l'échelle moléculaire. Cette définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) exclut les agents physiques, même de petite taille (un caillot, une bulle d'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) dans le sang (Le sang est un tissu conjonctif liquide formé de populations cellulaires libres, dont le...), un courant électrique (Un courant électrique est un déplacement d'ensemble de porteurs de charge...), une radiation (Le rayonnement est un transfert d'énergie sous forme d'ondes ou de particules, qui peut se...), etc.). Certains poisons sont aussi des toxines, et la distinction entre ces deux termes n'est pas toujours observée, même parmi les scientifiques. Selon l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) de Paracelse (Philippus Theophrastus Aureolus Bombastus von Hohenheim, dit Paracelse, né en 1493 ou 1494...), toutes les substances sont, à haute dose, des toxines. Y compris les plus nécessaires, comme l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...), l'oxygène (L’oxygène est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de...), les vitamines. A contrario, des substances considérées comme poison (Les poisons sont, en biologie, des substances qui provoquent des blessures, des maladies ou la mort...) au-delà de certaines doses, peuvent avoir des propriétés pharmacologiques intéressantes. Par exemple, à faibles doses, l'oxyde (Un oxyde est un composé de l'oxygène avec un élément moins...) d'arsenic (L’arsenic est un élément chimique de la famille des pnictogènes, de symbole...) peut guérir des lupus. La plupart des médicaments anti-infectieux efficaces, tels les antibiotiques, sont des poisons et leur posologie (La posologie est l'étude des modalités d'administration des médicaments. Elle...) est calculée afin de détruire l'agent infectieux sans mettre en danger la vie (La vie est le nom donné :) du patient (Dans le domaine de la médecine, le terme patient désigne couramment une personne recevant...). Les contre-poisons peuvent également être dangereux, mais leur antagonisme annule les effets toxiques de chacune des deux molécules.
On réserve généralement l'appellation de poison à ceux qui agissent à dose très faibles (rapport massique inférieur au millième ou au millionième).
L'étude des symptômes, des mécanismes d'action, des traitements et du diagnostic (Le diagnostic (du grec δι?γνωση, diágnosi, à partir de...) des poisons biologiques est appelée la toxicologie (La toxicologie est la science étudiant).
La chimie (La chimie est une science de la nature divisée en plusieurs spécialités, à...) a généralisé la notion de poison : c'est une substance qui bloque ou inhibe une réaction, le plus souvent en se liant (Un liant est un produit liquide qui agglomère des particules solides sous forme de poudre....) à un catalyseur (En chimie, un catalyseur est une substance qui augmente la vitesse d'une réaction chimique ;...) plus fortement que le réactif normal. Par exemple, les essences contenaient du plomb (Le plomb est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole Pb et...) qui bloquait rapidement le fonctionnement des pots (POTS est un sigle anglais qui signifie Plain Old Telephone System que l'on peut traduire en...) d'échappement catalytiques, ce qui a obligé à reformuler les essences.
La grande unité des processus utilisés par les espèces vivantes fait que beaucoup de poisons ont des effets sur de nombreuses espèces, même si la sensibilité est très variable (En mathématiques et en logique, une variable est représentée par un symbole. Elle...) d'une espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) à une autre.
La plupart des espèces produisent des poisons pour elles-mêmes, et s'organisent en conséquence.
On distingue trois grandes catégories de poisons :
Le poison peut être gazeux, liquide (La phase liquide est un état de la matière. Sous cette forme, la matière est...) ou solide. Il peut agir par contact (absorption cutanée), par inhalation, par ingestion ou injection (Le mot injection peut avoir plusieurs significations :). Il existe des poisons naturels (gaz, minéraux, alcaloïdes, venins...) et des poisons créés par l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...).
On distingue aussi les toxiques lésionnels (paraquat, colchicine ...) des toxiques fonctionnels (antiarythmiques, antidépresseurs, tricycliques, barbituriques, carbamates, chloroquine (La chloroquine est un antipaludique de la famille des amino-4-quinoléines. C'est avec la...), digitaline, théophylline ...).
Le contact ou l'absorption ( En optique, l'absorption se réfère au processus par lequel l'énergie d'un photon est prise...) d'un poison peut provoquer des dommages :
(Voir aussi les types de dommages dans l'article venin).
Beaucoup de substances considérées comme des poisons sont en fait des précurseurs de poisons : c'est le corps lui-même qui les transforme en poisons. Par exemple, le méthanol (Le méthanol, également connu sous le nom d’alcool méthylique, de carbinol,...) n'est pas toxique, mais est transformé en méthanal (Le méthanal ou formaldéhyde ou aldéhyde formique ou formol est un composé...) dans le foie (Le foie est un organe abdominal impair et asymétrique, logé chez l'homme dans...).
(Voir aussi les types de toxines dans l'article venin).