Le système planétaire le plus proche abrite 2 ceintures d'astéroïdes

De nouvelles observations effectuées grâce au télescope spatial Spitzer révèlent que le système planétaire le plus proche du nôtre possède deux ceintures d'astéroïdes. Notre propre Système Solaire n'en possède qu'une seule. L'étoile au centre du système, Epsilon Eridani, est une version plus jeune, légèrement plus froide et plus légère de notre Soleil. Auparavant, les astronomes avaient découvert des indices de l'existence de deux planètes dans le système, et d'un large anneau externe de comètes glaciales, semblable à notre propre ceinture de Kuiper.


Spitzer a désormais permis de découvrir que le système possède également deux ceintures d'astéroïdes. L'une se situe approximativement à la même position que celle de notre Système Solaire. La seconde, une ceinture plus dense, très probablement peuplée également par des astéroïdes, se trouve entre la première ceinture et l'anneau de comètes. La présence des ceintures d'astéroïdes implique des planètes additionnelles dans le système d'Epsilon Eridani.

Les astronomes ont déjà détecté des étoiles présentant des signes de ceintures multiples de matière, mais Epsilon Eridani est plus près de la Terre et ressemble plus à notre Soleil. Elle se trouve à 10 années-lumière, est légèrement moins massive que le Soleil, mais n'est âgée que d'environ 800 millions d'années, soit un cinquième de l'âge du Soleil.

Les ceintures d'astéroïdes détectées par Spitzer orbitent à des distances d'approximativement 3 et 20 Unités astronomiques de l'étoile (une Unité astronomique –UA- est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil). A titre de comparaison, notre propre ceinture d'astéroïdes se trouve à environ 3 UA du Soleil, et Uranus à environ à 19 UA.

Une des deux planètes possibles précédemment identifiées autour d'Epsilon Eridani, appelée Epsilon Eridani b, a été découverte en 2000. La planète est suposée orbiter à une distance moyenne de 3,4 Unités astronomiques de l'étoile -- juste en dehors de la ceinture d'astéroïdes la plus interne. C'est la première fois qu'au-delà de notre Système Solaire sont détectées une ceinture d'astéroïdes et une planète présentant une configuration semblable à celle de notre ceinture d'astéroïdes et de Jupiter.

Certains chercheurs avaient rapporté que Epsilon Eridani b orbite selon une ellipse très étirée s'étendant entre 1 et 5 Unités astronomiques, mais ceci signifierait que la planète croiserait, et perturberait rapidement, la ceinture d'astéroïdes récemment découverte. Au lieu de cela, Backman et ses collègues soutiennent que cette planète doit avoir une orbite plus circulaire qui la maintient juste en dehors de la ceinture.

L'autre planète candidate avait été proposée pour la première fois en 1998 pour expliquer des bosses dans l'anneau de comètes externe de l'étoile. On pense que celle-ci se trouverait près du bord intérieur cet anneau, qui orbite entre 35 et 90 UA d'Epsilon Eridani.

La ceinture intermédiaire détectée par Spitzer suggère qu'une troisième planète pourrait être responsable de sa création. Cette planète orbiterait à environ 20 UA et se trouverait entre les deux autres. "Des études détaillées des ceintures de poussières dans d'autres systèmes planétaires nous en diraient beaucoup sur leur structure complexe," ajoute Michael Werner, co-auteur de l'étude et scientifique de projet pour Spitzer au JPL (Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena). "Il semble qu'il n'y ait pas deux systèmes planétaires semblables."