Une charge non linéaire est une charge (un élément de circuit qui consomme une puissance, active ou réactive, sur le système d'alimentation – ne pas confondre avec la charge électrique) qui n'est pas exclusivement constituée de dipôles électriques linéaires.

Ceci a plusieurs conséquences :

• Alimentée par des tensions sinusoïdales, cette charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de transport donné, et qui donne lieu à un...) est traversée par des courants qui ne sont pas purement sinusoïdaux : on parle de courants harmoniques (Bien souvent appelés Harmoniques.)
• Le facteur de puissance (Le facteur de puissance est une caractéristique d'un récepteur électrique.) ne peut pas être assimilé au cosinus (En mathématiques, les fonctions trigonométriques sont des fonctions d'angle importantes pour étudier les triangles et modéliser des phénomènes périodiques. Elles peuvent être définies...) du déphasage du courant par rapport à la tension (La tension est une force d'extension.) (pour la bonne raison que le courant n'est pas sinusoïdal).

Dans une charge constituée de nombreux dipôles, un seul dipôle (D'une manière générale, le mot dipôle désigne une entité qui possède deux pôles. On le retrouve dans plusieurs domaines :) non linéaire (par exemple une diode) rend cette charge non linéaire (Une charge non linéaire est une charge (un élément de circuit qui consomme une puissance, active ou réactive, sur le système d'alimentation – ne pas confondre avec la charge électrique) qui n'est pas exclusivement constituée de...).

La plupart des dispositifs de l'électronique de puissance (L'électronique de puissance est l'une des branches de l'électrotechnique, elle concerne les dispositifs (convertisseurs) permettant de changer la forme de l'énergie électrique.) se comportent comme des charges non linéaires. Par exemple, une lampe halogène alimentée directement est une charge linéaire (Une charge linéaire et un terme d'électricien pour désigner un récepteur constitué de dipôles électriques linéaires. Ce récepteur peut être monophasé ou triphasé.) alors que cette même lampe alimentée à travers un gradateur (Un gradateur est un dispositif de l'électronique de puissance destiné à modifier un signal électrique dans le but de faire varier sa tension efficace de sortie et de modifier ainsi la puissance dans la charge. Ce...) est une charge non linéaire.

Dans certains cas la distinction entre charge linéaire et charge non linéaire est plus délicate : dans une certaine gamme de tension et de courant, une réactance à noyau de fer (Le fer est un élément chimique, de symbole Fe et de numéro atomique 26. C'est le métal de transition et le matériau ferromagnétique le plus courant dans la vie quotidienne, sous...) peut être considérée comme une charge linéaire. Au delà d'un certain seuil, la saturation se fait sentir et cette réactance doit être considérée comme une charge non linéaire.