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La ligne de la Maurienne est un axe majeur du réseau ferré national, qui relie Culoz sur l'axe Lyon-Genève. C'est la ligne principale assurant la liaison entre la France et l'Italie (la ligne de la Côte d'Azur étant d'importance bien moindre en transit), aussi bien pour les voyageurs que pour les marchandises (fret).
C'est une ligne de montagne, avec des déclivités (rampes) très importantes de St Michel-Valloire à Modane.
La liaison vers l'Italie est réalisée grâce au tunnel du Fréjus. La section de la ligne entre Modane et la frontière, bien qu'appartenant à Réseau ferré de France, est entièrement équipée selon les standards italiens, notamment la signalisation et l'électrification en 3000 V courant continu (les locomotives italiennes peuvent pénétrer dans le domaine de la gare de Modane sous 1500 V courant continu en fonctionnant à demi-puissance).
Elle devrait être à l'avenir doublée par une nouvelle ligne comportant un grand tunnel international, destinée aux TGV et au fret.