Un rift est une zone où la lithosphère continentale est en extension, ce qui provoque son affaissement (graben), une zone de volcanisme et une importante sédimentation continentale. L'expression morphologique de cette extension est un long fossé d'effondrement (un graben) abruptement bordé de régions élevées (les épaules, soulevées par effet thermique). Les bordures abruptes sont la trace de grandes failles normales, parallèles, le long desquelles le fossé central s'est effondré. Des plateaux relativement élevés, bordés par des failles normales subsidiaires, peuvent apparaître dans le graben ; ce sont des horsts.
L'extension dans les rifts est en général associée à l'ouverture de fissures dans lesquelles s'injecte du magma tholéiitique alcalin, souvent bimodal. Les rifts sont ainsi normalement associés à de grands volcans (par exemple le Kilimandjaro, le long du grand rift est-africain).
On considére que les rifts représentent le stade initial de la rupture lithosphérique. Lorsque celle-ci intervient, le manteau remonte jusqu'à la surface et sépare deux plaques tectoniques le long d'une nouvelle ride océanique.
Un rift dont l'évolution s'est interrompue avant la rupture lithosphérique est appelé aulacogène.
Quelques rift: