Albert Abraham Michelson - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Introduction
Albert Abraham Michelson (19 décembre 1852 à Strzelno, Prusse-Orientale - 9 mai 1931 à Pasadena, Californie) est un physicien américain d'origine allemande. Il a reçu le prix Nobel de physique de 1907 « pour ses instruments optiques de précision et les études spectroscopiques et métrologiques qu'il a menés grâce à ces appareils ».
Biographie
Sa famille émigre aux États-Unis en 1855. Cadet de l'École navale des États-Unis en 1869, puis officier de marine diplômé en 1873, il est instructeur en physique-chimie de 1875 à 1879. Il construit un interféromètre afin de tenter de mesurer la vitesse de la terre par rapport à l'éther, milieu hypothétique permettant la propagation de la lumière, vue comme une onde. En 1878, il réussit sa première mesure de la vitesse de la lumière, ce qui lui vaut le prix Rumford en 1888.
Après avoir vécu à Berlin, à Heidelberg (Allemagne) et à Paris, il accepte en 1883 un poste de professeur de physique-chimie à Cleveland (États-Unis), puis à Worcester (Royaume-Uni). En 1893, il devient professeur à l'université de Chicago et reçoit en 1907 le prix Nobel de physique et la médaille Copley. Il est également lauréat de la médaille Franklin en 1923.
La résolution de son interféromètre de 1881 étant trop proche de l'écart qu'il voulait mesurer, ce n'est qu'à la suite de son association avec Edward Morley en 1887 que les problèmes de l'existence de l'éther et de l'invariance de la vitesse de la lumière furent posés, résolus en 1905 par la théorie de la relativité restreinte.
Michelson contribua à la mise au point de la technique de la synthèse d'ouverture, imaginée par Hippolyte Fizeau, pour déterminer le diamètre apparent des étoiles par des méthodes interférométriques.
