Applet - Définition

Introduction

Un applet est un logiciel qui s'exécute dans la fenêtre d'un navigateur web.

Terminologie

« Applet » est le mot issu de l'anglais pour désigner le concept. Les francisations proposées sont « applette » et « appliquette ». En pratique, les développeurs francophone utilisent généralement ce mot tel quel, au féminin. Le dictionnaire Larousse.fr indique pour sa part que le mot est masculin, et qu'il est le terme en usage au Québec.

En raison de la domination du langage Java dans ce domaine, « applet » est souvent considéré comme synonyme d'applet java.

Infrastructure d'une applet

Le terme applet apparaît avec les applets Java mais peut être généralisé. Une applet est de façon générale un script qui, compilé sur le serveur, est chargé par le navigateur pour augmenter l'interactivité et les fonctionnalités de l'interface visuelle. Le navigateur nécessite d'être compatible avec la technologie utilisée par l'applet ou, s'il ne l'est pas, de pouvoir l'être en installant un plugin. Ce plugin, selon sa fonctionnalité, peut être un moteur, une machine virtuelle (java, Flash, silverlight) ou un plugin de rendu (MathML, VRML). La présence du plugin est détectée à l'aide de JavaScript qui, le cas échéant, proposera l'installation de ce dernier.

Une fois le plugin installé, l'applet est exécutée à l'intérieur du navigateur web. Les règles de sécurité interdisent, par défaut, tout accès aux ressources internes (au poste client, par opposition aux ressources externes : le web) propres au système d'exploitation hébergeant le navigateur. Le navigateur propose quelques ressources internes dont les cookies. Ces règles de sécurité peuvent être modifiées mais nécessitent un accord explicite de l'utilisateur pour être activées. Ainsi, une applet ne pourra lire un fichier situé sur l'ordinateur de l'utilisateur qu'après avoir obtenu l'autorisation explicite de le faire.

Le fait d'apposer une signature numérique à l'applet offre à ceux qui l'installent un moyen de s'assurer que ce qu'ils téléchargeront provient bien de l'auteur, n'a pas été modifié et que le tout a été certifié par un organisme de confiance.

Objectif

Cette approche offre un moyen de fournir à l'utilisateur, sans installation d'un logiciel ad hoc (souvent appelé client lourd), une application ergonomique et réactive car pour bonne part animée par son navigateur web plutôt que par le serveur distant.

Une applet est écrite dans un langage différent du langage de script utilisé dans une page html. Les scripts sont interprétés tandis que les applets sont compilées, permettant ainsi, après un temps de chargement toutefois plus long que les scripts, d'avoir de meilleures performances et une meilleure interactivité. Le langage utilisé donne alors accès à une bibliothèque de composants d'interface graphique et à une API. Ces applets sont appelées grâce aux scripts ou à certains tags (object, embed) présents dans le code html.

Le logiciel placé dans l'applet peut être de tout type, il peut donc s'agir d'une interface de messagerie instantanée, d'un jeu ou encore d'une animation. Il nécessite toujours l'installation d'une machine virtuelle sur le système d'exploitation.

Bon nombre d'applets sont, en 2005, programmées en langage Java. Par extension, on peut actuellement rencontrer des applets s'appuyant sur la technologie Adobe Flash ou Silverlight (Rich Internet Application).