L'origine du nom, vient de l'explorateur Robert Edwin Peary, qui explora l'Arctique de 1886-1909. On lui doit aussi la Terre de Peary et le Détroit de Peary.
Le caribou de Peary fut premièrement considéré comme une espèce distincte, puis une sous-espèce de Rangifer arcticus (taxon obsolète). Maintenant sous le couvert de Rangifer tarandus (caribou), les caribous de Peary font l'unanimité, mais pas tous. Une révision des sous-espèces dans l'Archipel canadien, est attendue puisque des populations comme celle de Dolphin-Union obtiennent un statut ambigu.