Chat bai - Définition

Comportement

On sait peu de choses sur son comportement. Il est réputé féroce et vit probablement en solitaire. Il se nourrit de petits mammifères tels les rats ou les souris, mais aussi d’insectes, de singes et d’oiseaux. Il est probablement charognard à ses heures et peut s’attaquer à des proies plus grosses que lui. On pense qu’il chasse au sol. Il est apparemment diurne, avec un pic d’activité à l’aube.

Taxinomie

Description originale

Premier dessin du Chat bai, accompagnant la description originale par J.E. Gray, en 1874.

Le premier spécimen de Chat bai est collecté au Sarawak par Alfred Russel Wallace en 1855 et rejoint la collection du British Museum l'année suivante. Cet holotype étant mal préservé, il est enregistré sous le nom latin de Felis planiceps, alors l'équivalent de Prionailurus planiceps, nom scientifique du Chat à tête plate. Il est ensuite traité comme un petit Chat de Temminck mais l'étude du crâne invalide cette hypothèse. John Edward Gray le considère alors comme une nouvelle espèce, mais attend d'en connaître plus au sujet de l'animal pour le décrire officiellement. Au bout d'une vingtaine d'années, en 1874, il prend le parti de décrire l'espèce sous le protonyme de Felis badia et ce à partir d'un seul holotype, endommagé. Les spécimens suivants ne seront récoltés qu'en 1888 puis en 1894.

Évolution de l'espèce

Le physique du Chat bai est très proche de celui du Chat de Temminck (Pardofelis temminckii). De plus, des études menées sur les crânes des deux espèces ainsi que des comparaisons génétiques ont montré qu’elles étaient très proches. L’aire de répartition du Chat de Temminck inclut l’île de Sumatra, qui ne s’est séparée de Bornéo que depuis 10 000 à 15 000 ans. Ces diverses observations ont conduit à l’hypothèse que le Chat bai est une sous-espèce insulaire du Chat de Temminck.

Toutefois, des travaux menés en 2007 ont montré que les félins ont divergé en huit lignées. Les Pardofelis en composent la deuxième lignée qui a divergé il y a 9,4 millions d’années. Le Chat de Temminck et le Chat bai se sont différenciés il y a quatre millions d’années, bien avant la séparation des îles de la Sonde : les deux félins forment bien deux espèces différentes. Ces deux chats étaient les seuls représentants du genre Catopuma, et ont été déplacés depuis 2008 dans le genre Pardofelis avec le Chat marbré (Pardofelis marmorata).

Le Chat bai et l'Homme

Connaissance limitée des populations locales

À deux reprises, on a signalé que les couvre-chefs de cérémonie des Dayaks au nord-est du Kalimantan comportaient de la fourrure de Chat bai.

L’île de Bornéo abrite cinq espèces de félins. Des photos de ceux-ci ont été présentées dans les villages de Sabah et de Sarawak et seul le Chat bai n’a pas été reconnu. Cependant, les trappeurs connaissent la rareté de ce félin.

Des preuves de présence ténues

Le Chat bai reste très méconnu. Pendant très longtemps, seuls sept spécimens collectés entre 1855 et 1928 attestaient de l’existence du Chat bai, leurs peaux et crânes étaient disséminés dans des muséums d’Histoire naturelle. En 2006, le total était de deux spécimens détenus par le muséum de Sarawak, et huit dans des musées européens et américains. Le premier Chat bai capturé en 1992 fut congelé jusqu’à son authentification formelle par des scientifiques ; des tissus et des échantillons sanguins furent prélevés pour la première fois. La plupart des observations morphologiques faites à propos du Chat bai ont été faites à partir de ce spécimen.

Il a été pris pour la première fois en photo à l’état sauvage en 1998. Des photographies ont été prises au parc national de Mulu et au sanctuaire sauvage de Lanjak-Entimau en 2003, ce qui a permis de relancer la recherche sur ce félin, qu’on pensait disparu. De nouvelles photographies, issues de pièges photographiques ont étayé les recherches le 17 octobre 2005, puis en 2008, portant le nombre total des photographies dans la nature à trente-deux.

Différentes recherches effectuées

Logo du Bornean Wild Cat and Clouded Leopard Project représentant une Panthère nébuleuse.

Des recherches approfondies sur le Chat bai ont été menées entre mars 2003 et avril 2006. Les moyens d’investigation incluaient la mise en place de pièges photographiques, des observations sur le terrain, des interviews auprès des villageois, des chasseurs et des chercheurs locaux, et enfin la recherche de l’ensemble des données disponibles sur le sujet. Durant ces trois ans et un mois de recherche, quinze observations fiables du félin ont été rapportées : il s’agissait à chaque fois de rencontres dues au hasard. Enfin, sur 5 034 photographies prises par les pièges photographiques, une seule montrait un Chat bai. Les auteurs recommandent de passer le Chat bai en Annexe I de la CITES.

Le Bornean Wild Cat and Clouded Leopard Project est un projet de recherche dont le but est d’étudier conjointement les cinq espèces de félins de l’île de Bornéo, dont les mœurs ne sont pas bien connues. Les connaissances acquises durant ce projet doivent permettre de mieux comprendre le comportement et l’écologie de ces félins et de situer leur réponse à des environnements modifiés par l’exploitation forestière. Le projet permet également aux scientifiques et étudiants locaux de se familiariser aux recherches sur le terrain et de sensibiliser la population locale à la protection de leur faune. À terme, le Bornean Wild Cat and Clouded Leopard Project devrait proposer un programme de conservation des félins sauvages de Bornéo.

L’aire d’étude est fixée sur la Danum Valley Conservation Area, une forêt de diptérocarpacées du territoire de Sabah dont une partie est modifiée par l’abattage sélectif depuis les années 1960. Les recherches sont basées sur des pièges photographiques et la capture d’individus afin de les équiper d’un collier émetteur. Commencé en 2007, le projet devrait durer trois ans et a permis de tripler le nombre de photographies de Chat bai et de lever certaines interrogations sur son comportement et son physique ; les chercheurs espèrent pouvoir évaluer la densité de population du Chat bai grâce aux photographies. La première vidéo de ce félin, d’une durée de sept secondes, est également obtenue par le projet en novembre 2009.