| Pile de protocoles | ||||||||||||||
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| Modèle Internet Modèle OSI |
La couche de réseau est la troisième couche du modèle OSI.
La couche réseau construit une voie de communication de bout à bout à partir de voies de communication avec ses voisins directs. Ses apports fonctionnels principaux sont donc:
Cette couche est donc la seule à être directement concernée par la topologie du réseau. C'est aussi la dernière couche supportée par toutes les machines du réseau pour le transport des données utilisateur : les couches supérieures sont réalisées uniquement dans les machines d'extrémité.
Le PDU de cette couche est souvent appelé « paquet ». La fonction de «relayage» (terme OSI) est parfois appelée «acheminement».
Cette couche est la plus caractéristique d'une architecture réseau. C'est pourquoi l'architecture prend souvent le nom du protocole principal de niveau réseau.
Déterminer un chemin est une tâche complexe normalement réalisée dans les grands réseaux par des protocoles dédiés dont le rôle est de découvrir la topologie du réseau et d'en tirer la meilleure route. Les protocoles de routage se différencient par les critères de choix des routes et la précision de la topologie découverte. En dehors du cas des petits réseaux, le routage est hiérarchique: la précision de la connaissance de l'environnement d'un routeur décroît avec la distance.
Si les routeurs n'ont pas de couche supérieure à la couche réseau du point de vue des machines utilisatrices du réseau, ils peuvent supporter des protocoles de niveau transport et au dessus pour la gestion du réseau (supervision et exécution des protocoles de routage par exemple). Bien que les données calculées par les protocoles de routage soient utilisées par la couche réseau, ce ne sont pas des protocoles de niveau réseau car ils ne servent pas à transporter les données des machines utilisatrices du réseau. D'ailleurs, dans le monde IP, les protocoles de routage non local (i.e. hors RIP) sont transportés par TCP.