Downs du Sud - Définition
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Subdivisions
Deux zones des Downs ont été classées Areas of Outstanding Natural Beauty : le Hampshire de l'Est et les Downs du Sussex.
Une première proposition de créer un Parc National des Downs du Sud avait été prise en considération par le gouvernement britannique en 1999. Mais à l'issue de l'enquête publique de 2003-2005, et diverses objections juridiques, il a fallu entreprendre une nouvelle enquête en février 2008.
Il y a quelques réserves naturelles, dont la principale est celle de Kingley Vale, près de Chichester.
Histoire
Les recherches archéologiques démontrent que les Downs ont été habitées et exploitées depuis des milliers d'années : on trouve partout des carrières de silex et des foyers du néolithique, des tertres de l’âge du bronze et des forts de l’Âge du fer.
On estime que le couvert arbustif des Downs a été défriché il y a 2500 ans ; l'herbe rase qui prédomine aujourd'hui est le résultat de l'élevage continu des ovins.
Monuments
Les deux principales attractions touristiques des Downs sont le Géant de Wilmington, une silhouette sculptée dans la craie, et les moulins à vent de Clayton. Il y a lieu de citer en outre le Mémorial de Chattri, consacré à la mémoire des troupes coloniales Indiennes dont de nombreux membres périrent dans les lazarets de la région de Brighton, où ils étaient rapatriés pour blessures reçues au front pendant la Grande guerre.
Tourisme, loisirs et sport
Dès 1923, une Society of Sussex Downsmen (auj. South Downs Society) s'est créée pour protéger le paysage unique des Downs.
Les Downs du Sud sont appréciés des randonneurs, et il existe aujourd'hui un réseau de 3200 km de chemins balisés et régulièrement entretenus pour les promeneurs. L'artère centrale, qui est aussi la plus longue, est la South Downs Way. La Monarch’s Way, qui part de Worcester, traverse les Downs du Sud pour aboutir à Shoreham-by-Sea.
Les Downs se prêtent aussi à la pratique du parapente, du vélo tout terrain, de l’équitation et de la marche.
