Downs du Sud - Définition
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Introduction
Les Downs du Sud constituent l'un des quatre massifs calcaires du sud de l’Angleterre. Ils s'étendent de l'est du Hampshire au Sussex de l'Est en passant par le Sussex de l'ouest, Brighton et Hove, et culminent avec les falaises de Beachy Head. Deux zones des Downs ont été classées Areas of Outstanding Natural Beauty (AONB) ; elles comportent plusieurs sites d'intérêt scientifique et l'on envisage d’en faire un parc national.
La région est relativement peu peuplée, bien que le littoral, au sud, ne soit qu'une succession ininterrompue de stations balnéaires : traversée par un chemin de grande randonnée central connecté à plusieurs chemins de traverse, elle est fort appréciée des randonneurs. Trois grandes brèches interrompent le plateau, laissant le passage à des rivières ; plusieurs vallées sèches courent parallèlement à cette chaîne.
Les Downs du Sud s'enorgueillissent d'un riche passé ; on y trouve des vestiges remontant au Néolithique. Jusqu'au milieu du XXe siècle, l'élevage demeurait la principale activité économique des Downs.
Étymologie
Downs vient du vieil anglais dun, qui signifie « colline ».
Géographie
Les Downs du Sud s'étendent sur 112km d’ouest en est, et plus de 11 km du nord au sud. Les deux crêtes des Downs du nord et du sud viennent se rejoindre pour former les Downs du Wessex, précisément à l'endroit où la vallée de la Meon vient borner le Hampshire. L'extrémité orientale, qui vient mourir sur le littoral entre Seaford et Beachy Head, donne naissance au paysage étonnant des Seven Sisters, ces falaises ondulées qui sont les vestiges de vallées érodées par la mer.
Quatre rivières irriguent les Downs : ce sont, d'ouest en est, l’Arun, l’Adur, l’Ouse et la Cuckmere. Les sources calcaires et les ruisseaux pourvoient à l'essentiel des besoins en eau des agglomérations voisines. Les mares sont un paysage caractéristique de ces collines : ces points d'eau artificiel servent à abreuver le bétail.
Le point culminant des Downs du Sud est Butser Hill, juste au sud de Petersfield (Hampshire) : avec une altitude de 270 m, c'est l'une des Marilyns d’Angleterre. Nous donnons ci-après la liste des collines des Downs du Sud dépassant l'altitude de 213 m, en allant d'ouest en est :
| Nom de la colline | Agglomération voisine | Altitude | Remarques |
|---|---|---|---|
| Butser Hill | Petersfield | 270m (886ft) | Point culminant des Downs du Sud |
| West Harting Down | South Harting | 215m | |
| Beacon Hill | South Harting | 242m | |
| Linch Down | Bepton | 248m | |
| Littleton Down | East Lavington | 255m | Le sommet s'appelle ‘’Crown Tegleaze’’: C'est le point culminant des Downs du Sussex |
| Glatting Beacon | Sutton | 245m | |
| Chanctonbury Hill | Washington | 238m | On y trouve la motte castrale de Chanctonbury Ring |
| Truleigh Hill | Upper Beeding | 216m | |
| Ditchling Beacon | Ditchling | 248m | |
| Firle Beacon | Firle | 217m |
Géologie
Les Downs du Sud forment les vestiges du sud du dôme du Weald qui s'est constitué il y a 60 millions d'années comme une terrasse marine : la roche est formée des squelettes microscopiques d'un zooplancton marin, d'où elle tire sa couleur. Cette roche contient d'ailleurs de nombreux autres fossiles ; les lits de silex traversent de part en part cette formation. L’érosion a mis à nu la partie centrale du dôme, faisant des Downs du Sud et de leur réplique, les Downs du Nord, deux lignes de crête, comme le montre la coupe géologique. La roche la plus dure, et qui forme la partie la plus élevée de l'ancien dôme, est le Weald.
Le calcaire, par sa porosité, laisse filtrer l'eau ; c'est pourquoi on trouve de nombreux ruisseaux sur le versant nord.
