Cette espèce affectionne les pentes désertiques, rocailleuses ou sableuses, on le rencontre souvent dans les associations végétales Pinus-Juniperus. On peut le rencontrer entre 75 et 2700 m d'altitude (généralement entre 1000 et 2400 m). Ce cactus résiste sans difficultés au gel intense.
Même si la variété E. vivipara vivipara peut se trouver jusque dans l'État du Manitoba, la grande majorité des individus vivent dans les désert de Mojave et de Sonora. Globalement, la répartition de cette espèce va du centre du Canada, Minnesota et Oregon (Etats-Unis) au nord, jusqu'en Californie, Texas et nord du Mexique au sud.
Escobaria vivivapara bénéficie de mesures de protection dans les états américains du Minnesota, d'Arizona et du Nevada.
Elle est protégée par le CITES en annexe II depuis 1975 et par la Communauté européenne en annexe B depuis 1997.