Gomme arabique - Définition
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Fabrication
La méthode soudanaise dite du « tapping » (la frappe) : les arbres sont écorcés à la bache (farrar), instrument à petite lame avec lequel on effectue deux entailles longitudinales parallèles peu profondes de 40 à 60 cm de long ; ensuite l'écorce est arrachée à la main. On utilise aussi le « tapping tool » (outil de frappe), un instrument en forme de hallebarde permettant d'effectuer des saignées à une grande distance du tronc. Il y a aussi la méthode dite « carrée », qui consiste à faire avec le « farrar » trois ou quatre carrés sur une branche ou sur le tronc, ce qui permet d'obtenir une bonne densité du gemmage et d'éviter le dépérissement de l'arbre. Tout cela se fait dans le strict respect de la période de gommose qui va de décembre à juin.
La gomme s'écoule naturellement par les blessures faites à l'écorce des arbres ; en augmentant leur nombre, on peut facilement augmenter le rendement.
La production peut toutefois être très variable selon les arbres, de 20 g à 2 000 g par individu ; elle est en moyenne de 250 g par arbre.
Histoire
La gomme arabique est certainement la plus ancienne et la plus connue de toutes les gommes. Les Égyptiens la connaissaient sous le nom de kami et l'auraient utilisée dès la troisième dynastie (2650 av. J.-C.) pour assurer la cohésion des bandages de momies.
Le manuscrit d'Ebers (un papyrus médical rédigé vers 1550 avant l'ère chrétienne) propose l'emploi de la gomme d'acacia, ou gomme arabique, comme moyen de contraception en association avec des dattes.
Au XVe siècle, des navigateurs européens découvrent la gomme arabique sur les côtes du Sénégal et de la Mauritanie actuelle. Au XVIIIe siècle, une « guerre de la gomme » sanglante et acharnée permet à la France d'obtenir le monopole de son commerce sur la côte ouest africaine.
Au début du XXe siècle, l'Angleterre désenclave l'autre grand berceau de la gomme arabique en faisant construire une ligne de chemin de fer entre El Obeid, au cœur de la région de Kordofan, et Port Soudan. L'Angleterre et la France transforment en Europe la gomme que leurs flottes marchandes acheminent à partir des comptoirs : la gomme devient une denrée d'initiés, commercialisée par les deux puissances coloniales.
Utilisation
Dans les pays de production
Au Tchad, la gomme se trouve dans les régions du Kanem, Batha, Beltine et Ouadai. Elle est utilisée sous plusieurs formes :
Alimentation
Utilisé comme épaississant, notamment dans les dragées, normalisé en Europe comme épaississant alimentaire E414
Dans le Ouaddaï, les paysans produisent une mixture à base de gomme arabique et de fruits des Balanites appelées « sarné » en arabe local. Les commerçants du grand marché Katako le vendent comme une friandise à mâcher.
Sert à la fabrication des loukoums
Textile
En Afrique de l'Ouest, la gomme arabique est utilisée comme agent de solidification et de brillance des basins, tissus de coton damassé très prisés pour la confection de vêtements d'apparat.
Soin
De la gomme arabique bouillie est servie à la femme juste après l'accouchement ; pour soigner les furoncles ; pour le traitement des maladies de la peau, des blessures, de la lèpre, de la dysenterie, etc.. Elle sert aussi d'excipient dans la fabrication de certains médicaments.
Construction
Les maçons l'utilisent pour assurer l'imperméabilité des toitures (à la base d'argile et de pailles).
Les peintres la mélangent à la chaux (1/10e de la quantité de chaux utilisée) pour peindre les murs des maisons.
Peinture
En peinture la gomme arabique est un constituant à la fabrication du pastel sec, de l'aquarelle et de la gouache. Il est aussi utilisé sous forme liquide comme médium à peindre.
Photographie
La gomme arabique est aussi employée dans le procédé photographique à la gomme bichromatée
Divers
- On en fabrique une encre pour écrire à l'école coranique les versets sacrés sur des ardoises de bois : les walhans.
- Les artisans l'utilisent pour certaines teintures.
Europe
Bien connue pour le collage des étiquettes, des enveloppes ou des timbres (papier gommé), la gomme arabique a aujourd'hui bien d'autres emplois, dont l'industrie agroalimentaire (E414).
En œnologie, la gomme d'acacia Verek est utilisée pour stabiliser les matières colorantes des vins rouges et pour réduire les risques de casse cuivrique des vins blancs et rosés. La gomme d'acacia Seyal est moins performante pour la prévention des troubles et dépôts mais permet d'améliorer les qualités organoleptiques du vin (apport de rondeur, diminution de la sensation d'astringence). Lorsque la dose utilisée augmente, on observe une diminution de la puissance aromatique du vin (effet d'adsorption des arômes).
La gomme arabique intervient dans la fabrication du cuberdon belge.
Dans le domaine des peintures, toutes les gouaches et aquarelles classiques ont pour liant une solution aqueuse à concentration élevée de gomme arabique. C'est aussi le meilleur fixatif pour les pastels gras ou maigres.
La gomme arabique entre aussi dans la fabrication de certains encens où elle a la propriété de liant.
La gomme arabique est aussi utilisée dans la fabrication de feuilles à rouler pour les fumeurs.
