Chronologie
- 1749 il entre au Peterhouse College de Cambridge ;
- 1753 fin de ses études, sans diplôme particulier ;
- 1766 présentation à la Royal Society d'un mémoire sur l'existence de gaz différents de l'air comme le dihydrogène (inflammable et léger) ou le gaz carbonique. Médaille Copley.
- 1773 un de ses oncles lui lègue son immense fortune ;
- 1776 il découvre l'hydrogène ;
- 1783 analyse de l'air ;
- 1784 synthèse de l'eau à partir du dioxygène et du dihydrogène ;
- 1785 oxydation de l'azote à l'aide d'étincelles électriques ;
- 1798 mesure de la constante d'attraction universelle et estimation de la densité moyenne de la Terre grâce à la balance de torsion;
- 1803 membre : la Royal Society (l'Académie des Sciences) Londres
Ses écrits se trouvent dans les Transactions philosophiques.