Jean-Baptiste Senderens - Définition

Le prix Jecker, l’antichambre du Prix Nobel de Paul Sabatier

En 1905 ils reçurent de l’académie des sciences le prix Jecker (doté de 10.000 francs-or). Voici la présentation du rapport d'Albin Haller (CRHAS 1905, 1087-1088).

Le 18 décembre 1905: Commissaires: MM Troost, Gautier, Moissan, Lemoine, Berthelot, Schloesing, Carnot, Haller, rapporteur: «L’étude des effets catalytiques d’un certain nombre de métaux à l’état divisé a été abordée à plusieurs reprises par les auteurs les plus divers. Mais aucun d’eux ne l’a poursuivie avec autant de sagacité et de persévérance que MM Sabatier et Senderens. Aucun d’eux n’a su tirer, des faits observés, une méthode pratique et sûre qui permit de réaliser avec économie soit des synthèses, soit des dédoublements, soit des transformations de fonctions. En étudiant l’action catalytique spéciale qu’exerce sur les composés volatils, en présence de l’hydrogène, le nickel très divisé par exemple, MM Sabatier et Senderens ont doté la Chimie d’une méthode d’hydrogénation aussi simple qu’élégante, des carbures non saturés, des carbures aromatiques, des cétones, des aldéhydes, des phénols, des composés nitrés etc. Grâce à cette méthode, ils nous ont même fait entrevoir la possibilité de transformer industriellement l’oxyde de carbone et de l’acide carbonique en un gaz de combustible, le méthane. En poursuivant leurs recherches avec le cuivre divisé, ils ont, d’autre part, mis à notre portée un procédé tout aussi simple et tout aussi élégant de déshydrogénation qui appliqué aux alcools primaires et secondaires nous permet de retourner aux aldéhydes et aux cétones. La mise au point de leurs méthodes, leurs vérifications sur les corps les plus variés, l’analyse rigoureuse et la caractérisation des produits obtenus ont nécessité un labeur soutenu et ininterrompu de près de huit ans. Aussi, en raison des très beaux résultats obtenus, et par suite du caractère de généralité et de la fécondité que présentent les procédés qu’ils ont mis généreusement à la portée des chimistes, la Commission a-t-elle décidé à l’unanimité, d’accorder le prix Jecker à MM Sabatier et Senderens ». L’académie adopte les conclusions de ce Rapport. et décerne à Senderens la médaille Berthelot à cette occasion. La situation est cocasse Marcelin Berthelot, le pape de la libre pensée qui avait eu son couronnement au congrès de Rome en 1903 (sans pouvoir y participer) honore l’abbé Senderens d’un prix et on décerne à Senderens la médaille Berthelot !

Son activité d’apologétique

Son époque fut troublée. En effet, congréganiste il vit l’interdiction d’enseignement des congrégations et leur expulsion, ainsi que la loi de séparation des Églises et de l'État en 1905, il en souffrit. Prêtre catholique, il eut maille à partir contre la libre-pensée, il vécut dans la douleur la séparation des Églises et de l'État en 1905, ses modestes archives gardent des sermons enflammés et douloureux sur ces moments. C’était aussi le temps du darwinisme et de la remise en cause du texte de la création dans la Genèse. Homme de son temps, il était concordiste, toujours cherchant un parallèle entre récit biblique et science. Après avoir eu des positions dures sur le transformisme de Lamarck et les théories de l’évolution de Darwin, il s’assagit et trouva des voies médianes. Il remania l’apologie scientifique de la foi chrétienne de Mgr Duilhé de Saint Projet et il écrivit, sous « d’amicales contraintes » en 1928 et 1934 « Création et Evolution ». Dans ces deux ouvrages, il aime à citer les grands savants chrétiens de Pascal à Pasteur et à démontrer que les tenants de la lutte antichrétienne du courant de pensée d’Auguste Comte, ne sont pas fondés dans leur critique exacerbée de la religion. Ainsi les ouvrages sont construits de la manière suivante, quelles sont les difficultés soulevées par les libres-penseurs, quelles sont les données de la foi (du catéchisme) et les vrais données de la science qui ne contredisent pas les données de la foi. L’apologie scientifique de la foi chrétienne remaniée par Senderens connue un réel succès (comme d’ailleurs les éditions entièrement dues à Duilhé de Saint Projet) puisqu’elle eut trois rééditions en 1903, 1908, 1921.

Comment comprendre sa réaction au sujet du prix Nobel ? Elle s’inscrit dans la droite ligne de ces écrits apologétiques. En effet, elle n’est pas celui du chimiste qui voue de l’amitié au pieu Sabatier. Mais plutôt celui de l’apologiste qui veut montrer tant dans ses écrits que la foi n’exclut pas l’approche rationnelle des sciences. Sa réaction est celui du directeur de l’Ecole supérieure des sciences de l’institut catholique de Toulouse, qui veut que soit aussi reconnue la qualité de la recherche scientifique catholique qu’il a menée avec Paul Sabatier.