Le laser hélium-néon est le premier laser à gaz qui ait été inventé. On doit à Ali Javan, William Bennett Jr. et Donald Herriott qui, en 1960, ont réussi aux Laboratoires Bell une émission continue avec ce laser sur 1,15 μm.
Avant que n'apparaissent les lasers à diode, aujourd'hui si nombreux et si peu coûteux, les lasers hélium-néon étaient utilisés pour lire les code-barres.