Du choix de l'algorithme d'ordonnancement dépend le comportement du système. Il existe deux grandes classes d'ordonnancement.
Il est présent sur la plupart des ordinateurs « classiques ». Par exemple l'ordonnancement « decay » ; qui est celui par défaut sous Unix. Il consiste en un système de priorités adaptatives, par exemple il privilégie les tâches interactives pour que leur temps de réponse soit bon. Une sous-classe de l'ordonnancement en temps partagé sont les ordonnanceurs dits « proportional share », eux sont plus destinés aux stations de calcul et permettent une gestion rigoureuse des ressources. On peut citer notamment « lottery » et « stride ».
Il fournit la certitude qu'une certaine tâche sera terminée à un instant donné. Ceci est très recherché dans les systèmes embarqués.
Un ordonnanceur temps réel est dit optimal pour un système de tâches s'il trouve une solution d'ordonnancement du système si cette solution existe. S'il ne trouve pas de solution à ce système, alors aucun autre ordonnanceur ne peut en trouver une.