Paresseux terrestre de Jefferson - Définition

Histoire de la découverte

Le premier élément fossile trouvé de cette espèce fut une grande griffe (découverte dans le Dakota du Nord), par Linda et Doug Vannurden de Mandan, sur un terrain administré par le corps des ingénieurs de l'U. S. Army au sud de Bismarck (Dakota du Nord). Une grande griffe puis des ossements ont aussi été trouvée dans le sol d'une grotte de l'ouest de la Virginie exploité pour son salpêtre. Jefferson a d'abord cru que cette énorme griffe avait appartenu à une sorte de panthère, tigre ou lion géant. Des os sont mentionnés pour la première fois par Jefferson dans une lettre qu'il a écrit à David Rittenhouse de Philadelphie, le 3 juillet 1796 (lettre lue par Benjamin Smith Barton le 19 août 1796 lors d'une réunion de l'American Philosophical Society). Les ossements étaient indépendants des trouvailles de John Stewart du comté de Greenbriar (Virginie-Occidentale) et par un certain Mr. Hopkins de New-York. Selon Jefferson, ces os ont été trouvés là seulement trois pieds de profondeur dans une grotte propriété de Frédéric Cromer.

Naturaliste passionné, Jefferson s'était passionné par des ossements d'une taille exceptionnelle trouvés dans un marais du Kentucky.
Jefferson a reçu (en 1796) une caisse d'ossements pour les étudier, et au vu d'une très grande griffe qui y figurait il a compris qu'il s'agissait d'une autre espèce que les mamouth ou félins préhistoriques.
Jefferson l'a nommé paresseux géant en référence à ses cousins survivants de l'Amérique du sud, en 1797, lors d'une exposé fait à l'American Philosophical Society où il était invité en tant que paléontologue. A la demande de cette société savante, il en avait fait étudier les os par Caspar Wistar qui a co-publié avec Jefferson un rapport sur ces os (illustré), en 1799.

Ces ossements ont rapidement attiré l'attention de naturalistes du monde entier. Quand le baron Cuvier (naturaliste français) a appris leur existence, il a tenu à en parler et les illustrer dans ses publications (fait unique pour un animal originaire d'Amérique du nord, zone qui était à l'époque considérée comme moins riche en faune disparue que l'Europe). Jefferson a compris qu'il ne s'agissait pas d'un félin mais d'un animal comparable aux Megatherium americanum animal dont les os venait d'être scientifiquement décrits par Cuvier, sur la base d'ossements trouvés au Paraguay, qui avait été envoyé au musée de Madrid, en Espagne. Jefferson a alors pu présenter ses fossiles comme ceux d'un immense paresseux terrestres. On ignorait encore (et ce fut le cas jusqu'au XIX^e siècle) si le Megatherium ou ce Megalonyx étaient disparus ou encore vivant dans des zones reculées, car leurs ossements étaient visiblement "récents" et non pétrifiés comme les fossiles plus anciens le sont.

Cause de disparition

Il semble possible et probable que ces paresseux aient été chassés par l'homme, et que ce soit une des causes de leur disparition, car comme de nombreux autres grands mammifères, ils ont survécu à 3 glaciations difficiles. Ils étaient nombreux lors de la dernière glaciation, et vivaient encore il y a un peu plus de 10 000 ans à la fin de cette dernière. Ils ont disparu alors que les populations humaines s'étendaient en Amérique du nord.

Outre, Megalonyx jeffersonii, trois autres paresseux géants ayant vécu en Amérique du nord et ont disparu dans les mêmes conditions:

• Eremotherium laurillardi
• Nothrotheriops shastensis
• Glossotherium harlani