Piccadilly Circus - Définition
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Introduction
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| Enseignes lumineuses |
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Piccadilly Circus est un carrefour routier et un espace piéton situé à Londres, au croisement de quatre grandes artères du West End : Piccadilly, Shaftesbury Avenue, The Haymarket et Regent Street. La place, autrefois considérée comme le centre de l'Empire britannique, constitue encore de nos jours un des centres nerveux de Londres, et est réputée pour l'enchantement que procure le scintillement de la pléthore d'enseignes lumineuses qui la recouvre, mais elle est également entourée de plusieurs curiosités touristiques, dont une fontaine érigée en 1893 en mémoire de Lord Shaftesbury et surplombée par un Ange de la Charité chrétienne (communément appelé Éros), ou encore le théâtre Criterion, le London Pavilion et plusieurs magasins célèbres. Non loin se trouvent le London Trocadero, centre commercial et de loisirs, et la statue Horses of Helios.
La place a été construite en 1819 pour relier Regent Street, alors élément majeur du projet d'urbanisme de John Nash (l'architecte attitré de George IV), à la grande rue commerçante Piccadilly.
Son emplacement en plein cœur du West End, ainsi que sa proximité avec des lieux commerçants ou de divertissement font qu'elle est encore aujourd'hui un lieu apprécié des Londoniens comme des touristes du monde entier.
= Piccadilly Circus est directement dérivé du nom de la rue Piccadilly, une des cinq rues qui débouchent sur le carrefour, auquel a été adjoint le nom « circus ». Littéralement, circus signifie cirque, mais ici il faut simplement l'entendre dans le sens figuratif d'un espace ouvert (de forme plus ou moins circulaire) où se rejoignent plusieurs routes. Rien qu'à Londres, on retrouve ce nom en plusieurs endroits tels que Holborn Circus, Oxford Circus, Finsbury Circus ou Ludgate Circus. Il faut toutefois garder à l'esprit qu'une place de plus grande importance et de forme plus ou moins ovale se verra plus souvent nommée « Square » : ainsi de Grosvenor Square, St Jame's Square, Berkeley Square, Bedford Square, etc.
Jusqu'au XVIe siècle, le quartier de Piccadilly était la propriété d'Eton College et de la Mercer's Company, avant qu'un tailleur appelé Robert Baker vint indirectement lui donner son nom actuel. Cet homme s'était enrichi dans le commerce des « piccadils », hauts cols empesés très en faveur au temps des Stuarts auprès des dandys. Avec cet argent, il fit l'acquisition de terrains à l'ouest de Londres, une partie de la ville peu habitée à l'époque, et y fera construire une luxueuse maison en 1612, à l'extrémité sud de Great Windmill Street. Sa demeure sera vite surnommée « the Piccadilly Hall ». Même si l'actuelle rue Piccadilly, en 1692, reçut officiellement le nom de Portugal Street en l'honneur de Catherine de Bragance, épouse du roi Charles II d'Angleterre, il est attesté dès 1743 que le nom utilisé pour la rue était déjà devenu le nom actuel, c’est-à-dire celui de Piccadilly.
Piccadilly Circus a été créé en 1819, dans le prolongement de Regent Street. A cette époque, le carrefour Piccadilly Circus était en fait désigné sous le nom de Regent Circus, car compris dans l'aire d'urbanisme de John Nash (l'architecte attitré du roi George IV) dont Regent Street était l'élément majeur. La place fut construite sur le site de la maison et du jardin de Lady Hutton et elle perdit son aspect circulaire en 1886, lors de la construction de Shaftesbury Avenue et de la jonction avec cette dernière. Dès cette époque, Piccadilly Circus connaissait un trafic intense.
| Piccadilly Circus en 1896 et 2004 | |
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Le Piccadilly Circus Tube Station (le nom complet, en anglais, de la station de métro souterraine de Piccadilly Circus) fut ouverte le 10 mars 1906 en ce qui concerne Bakerloo Line et le 15 décembre 1906 en ce qui concerne Piccadilly Line.
Du fait de sa grande proximité avec Soho, Piccadilly Circus fut rapidement un point de rendez-vous pour les homosexuels, et un haut lieu de la prostitution. Quand Alfred Kinsey visita Londres pour y étudier le comportement sexuel des Britanniques, il demanda immédiatement à découvrir Soho. L'univers autour de Piccadilly Circus et de Leicester Square l'a étonné au point qu'en comparant les mœurs sexuels d'Amérique du Sud avec ceux de Londres, il déclara n'avoir jamais vu autant de prostitution, à l'exception de La Havane.
Le carrefour a connu ses premières publicités lumineuses en 1910, et en 1923 la façade du London Pavilion voit naître son premier panneau d'affichage. Les premiers feux tricolores furent installés le 3 août 1926 et Piccadilly Circus a subi ses derniers grands travaux de rénovation dans le courant des années 1980.
La fontaine « Shaftesbury Memorial », construite en 1893 pour célébrer les bienfaits d'Anthony Ashley-Cooper, 7e comte de Shaftesbury, a connu une profonde transformation au cours de la Seconde Guerre mondiale. La statue qui la couronne, l'ange de la charité chrétienne, a été enlevée pendant la guerre pour être temporairement remplacée par des panneaux publicitaires. Après la guerre, la fontaine fut entièrement déplacée du centre de Piccadilly Circus vers le coin sud-ouest de la place.
