Eton College, fleuron des public schools britanniques, est une école pour garçons fondée en 1440 par le roi Henri VI d'Angleterre, située à Eton dans le Berkshire près du château de Windsor, à 40 km à l'ouest de Londres.
École élitiste et très coûteuse, occupant des locaux historiques parmi lesquels on compte une remarquable chapelle gothique, public school attitrée de la famille royale d'Angleterre, Eton bénéficie d'un système de bourses développé pour en faciliter l'accès aux élèves moins fortunés.
L'ancienneté de l'école est reflétée par de nombreuses traditions, dont l'uniforme spécifique porté par les élèves. Par ailleurs, des liens étroits unissent Eton à l'Université de Cambridge, que rejoignent la majorité des anciens élèves d'Eton.
Eton est un pensionnat accueillant environ 1 290 élèves âgés de treize à dix-huit ans. La scolarité pour une année scolaire se monte à 26 490 livres sterling (soit environ 32 000 €). Soixante-dix étudiants par an, nommés les King's Scholars (« les boursiers du roi ») bénéficient d'une bourse d'étude d'un montant d'au moins un quart du prix de la scolarité et sont logés dans le collège même. Environ un tiers des autres élèves, les Oppidans, reçoivent une aide financière.
L'accession à cette école prestigieuse se fait après le passage d'un examen qui détermine notamment l'attribution des bourses.
Il existe donc deux types d'élèves à Eton :
À l'époque de Keynes, les professeurs mettaient en garde les boursiers, dont ils attendaient de meilleurs résultats scolaires, leur demandant de ne pas prendre exemple sur les Oppidans qui, par la suite, auraient moins besoin de travailler qu'eux.
Les scholars sont placés sous l'autorité du Master in College et résident dans certains bâtiments de l'enceinte principale. Les Oppidans sont répartis dans les Houses, situées dans le voisinage et les rues adjacentes, et dirigées par des House Masters, en général mariés, bien que cela ne soit pas une condition requise pour leur nomination, sous l'autorité desquels des dames veillent à l'intendance et au bien-être des élèves.
Les élèves sont supervisés par des tutors qu'ils choisissent eux-mêmes et dont ils deviennent les private pupils. À ce titre, ils bénéficient de la part de leur tutor d'un enseignement de trois séances hebdomadaires d'environ 40 minutes consacrées à des activités censées élargir leur horizon culturel. L'une de ces séances a obligatoirement lieu le dimanche matin.
L'année scolaire est divisée en trois trimestres, Michaelmas, Lent et Summer. Un trimestre est appelé half. Une séance de classe, d'une durée d'environ 40 minutes, est appelée school et parfois, mais il s'agit-là d'un amalgame avec les différentes sections, div.
Depuis les années 1950, par accord avec le Ministère des Affaires Étrangères français (le Quai d'Orsay), le College recrute un professeur français, le plus souvent issu d'une École normale supérieure et toujours agrégé d'anglais, dont le contrat est de deux ans, renouvelable deux fois. Il enseigne la langue et la littérature française, et anime le French Circle. Il est rémunéré par le collège et reçoit un supplément versé par les Services culturels de l'Ambassade de France à Londres.
La devise d'Eton est constituée des deux mots latins Floreat Etona, « Puisse Eton prospérer ».
L'école est connue pour ses anciens élèves, les Old Etonians, et pour ses traditions, par exemple son uniforme qui est l'habit, simplifié pour les plus jeunes élèves, les lower boys, et complet pour les plus âgés, les upper boys. Les lower boys sont placés sous l'autorité du lower master, tous les élèves sous celle du Head Master (traditionnellement écrit en deux mots). Certains des upper boys sont recrutés par cooptation dans un club d'élite appelé Eton Society ou Pop, dont les membres sont reconnaissables à leurs pantalons gris et leurs gilets aux couleurs variées et voyantes. Les professeurs s'appellent masters et aussi, en argot de l'école, beaks, ce qui signifie « becs ». Le périmètre à l'intérieur duquel les élèves ont le droit de se déplacer librement s'appelle « within bounds » ; au-delà est « out of bounds ». Dans la rue principale, Eton High Street, à droite en direction de Windsor, se situe un pub ouvert aux élèves qui porte le nom de « tap » (« robinet ») ; la consommation de boissons alcoolisées y est strictement réglementée.
Chaque jour à onze heures, l'ensemble des professeurs se réunit dans la grande salle appelée Chambers, située à l'étage du bâtiment faisant face à la rue, ornée de nombreux bustes d'anciens élèves illustres. Cette réunion traditionnelle se nomme, elle aussi, Chambers. Le Directeur s'adresse à la communauté des maîtres, faisant part de ses instructions et des nouvelles concernant la vie du collège. C'est aussi l'occasion pour tous de rencontres et de discussions concernant la conduite ou les progrès des élèves. Parfois, lors d'occasions plus solennelles, le Directeur réunit les maîtres dans la MacNaughten Library : c'est là, par exemple, que le Dr Robert Birley, prestigieux Head Master, annonça en 1964 son départ du collège pour une mission d'éducation en Afrique du Sud alors soumise à l'Apartheid, et reçut, à la fin de son allocution, une standing ovation d'environ une demie heure.
L'école a créé au cours des âges un jargon qui n'est compris que par les initiés. Par exemple, « sent up for good » signifie « mentionné pour de bons résultats », « sock up », c'est prendre une collation, généralement à Tudor Stores qui se trouve à gauche après le pont entrant dans la High Street, etc..
L'école a un lien historique étroit avec l'université de Cambridge, où la majorité des étudiants allaient après leur diplôme de fin d'études (S level qui suit les A levels). Depuis environ vingt ans, les élèves sont répartis dans les universités historiques d'Oxbridge et aussi dans les Red Bricks et les Modern Universities. Traditionnellement, les membres masculins de la famille royale d'Angleterre sont envoyés à Eton. Cependant, le Prince Charles a fait ses études à Gordonstoun, en Écosse, où son père, le Duc d'Edimbourg, était lui-même allé. De plus en plus, cependant, le collège reçoit des élèves issus de milieux autres que ceux de l'aristocratie ou de la grande bourgeoisie, par exemple les enfants de riches étrangers. Le mode d'inscription à la naissance a été aboli récemment. La sélection se fait au mérite (voir le site officiel du collège pour les procédures).
L'un des bâtiments les plus caractéristiques du collège est sa très impressionnante chapelle gothique. Ce lieu de culte abrite un chœur de garçons et d'hommes de haut niveau placé sous la direction du precentor, assisté de plusieurs professeurs de musique. La façade de l'escalier donnant sur la cour centrale est utilisée comme fronton pour une sorte de jeu de paume constituant l'un des sports traditionnels du collège, au même titre que l'aviron ou le wall game.