L’urbanisme est à la fois un champ disciplinaire et un champ professionnel recouvrant l'étude du phénomène urbain, l'action d'urbanisation et l'organisation de la ville et de ses territoires. Les personnes qui exercent ce métier sont des urbanistes.
Selon les traditions académiques, cette discipline est associée tantôt à l'architecture (L’architecture peut se définir comme l’art de bâtir des édifices.), tantôt à la géographie (La géographie (du grec ancien γεωγραφία...), selon l'aspect mis en avant, l'intervention urbaine ou l'étude théorique.
La notion apparait avec l’ingénieur catalan, Ildefons Cerdà et son ouvrage Théorie générale de l'urbanisation (L'urbanisation est un mouvement historique de transformation des formes de la société que...) paru en 1867. Il fit son apparition en France en 1910 suite à une parution dans le Bulletin de la Société neuchâteloise de géographie sous la plume (Une plume est, chez les oiseaux, une production tégumentaire complexe constituée de...) de Pierre Clerget (Pierre Clerget (1875-1943) est un ingénieur, inventeur et industriel en mécanique...).
En 1911, la Société française des urbanistes (SFU) est fondée. Issue des courants humanistes et hygiénistes de la fin du XIXe siècle, cette société savante (Une société savante est une association d’érudits, leur permettant de se rencontrer,...) réunit depuis ses origines les urbanistes de tous modes d’exercice (public, para public et privé) sur la base de critères professionnels. Ses actions constituent une véritable force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) de propositions, qui se manifeste notamment dans la vision des urbanistes pour la ville (Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour...) du XXIe siècle et la Nouvelle Charte d’Athènes. La SFU représente les urbanistes de France au Conseil européen des urbanistes.
La Société française des urbanistes de nos jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) de « définir l’urbanisme comme recouvrant l’ensemble des activités humaines, du moment qu’elles s’articulent, dans le temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...), avec les territoires ».
C’est à partir de 1953 que l’école des beaux-arts de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...) enseigne l’urbanisme à ses étudiants. Un ouvrage de référence de Françoise Choay (Françoise Choay, née en 1925, est historienne des théories et des formes urbaines et...) permet de mieux saisir les principaux enjeux de l’urbanisme, sous une forme pédagogique : Urbanisme, Utopies et réalité (1965), qui est une anthologie des différents concepts urbanistiques développés depuis plusieurs siècles.
On peut dater la constitution du champ de l’urbanisme entre 1870 et 1970.
Dans le champ professionnel, on classe en deux catégories l'urbanisme : l’urbanisme règlementaire administratif restrictif-incitatif et l’urbanisme opérationnel d’action sur le terrain par des opérations concrètes.
Il s'agit de créer un document (Dans son acception courante un document est généralement défini comme le support physique d'une...) d'urbanisme respectant le droit de l'urbanisme local pour l'action à entreprendre. Ce travail, peut dans certains cas concerner des conurbations, plusieurs communes, afin d'obtenir une cohérence sur l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) d'une agglomération (Une agglomération est un ensemble urbain qui repose sur la continuité du bâti....) (tel qu'en France pour le Schéma de cohérence territoriale (En France le schéma de cohérence territoriale ou SCOT est un document d'urbanisme qui...), SCOT ou le Plan local d'urbanisme communal ou intercommunal).
Par exemple: