Thymus (anatomie) - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Histologie
Le cortex est principalement composé de lymphocytes (aussi appelés thymocytes) ainsi que quelques cellules épithéliales et mésenchymateuses, tandis que la médula est composée de nombreuses cellules épithéliales et quelques thymocytes. Les cellules épithéliales jouant un rôle majeur dans la maturation des lymphocytes T, sont nommées « nurse cells » (cellules nourricières). De plus, les récepteurs aux antigènes des thymocytes ou TCR (T-cell receptor) interagissent avec les antigènes du complexe majeur d’histocompatibilité ou CMH portés par les cellules épithéliales. Cette étape de la maturation permet d’éliminer les lymphocytes T autoréactifs.
Innervation et vascularisation
L’innervation du thymus est sympathique par le ganglion cervico-thoracique et parasympathique par le nerf vague.
Le thymus est vascularisé par l’artère trabéculaire (issue de l’artère thoracique interne) et par des branches de l’artère thyroïdienne inférieure. Il existe souvent des anastomoses entre les artères qui vascularisent la thyroïde et le thymus. Le drainage veineux s’effectue par les veines thyroïdienne inférieure, thoracique interne et brachiocéphalique gauche. Les lymphatiques du thymus aboutissent aux nœuds des lymphocentres médiastinal antérieur transverse et thoracique interne.
Rôle
D’après Galien, le thymus était l’organe dans lequel se trouvait l’esprit ou l’âme. Autrefois il était aussi décrit comme un organe de purification du système nerveux. Un peu plus tard, on pensait que le thymus était un coussin de protection de la cage thoracique ou encore qu’il régulait la fonction pulmonaire fœtale et néonatale. En 1832, Astley Cooper, chirurgien et anatomiste anglais suggéra que le thymus avait une fonction majeure dans l’organisme, sans toutefois la préciser.
Le thymus est un organe lymphoïde primaire car spécialisé dans la maturation des lymphocytes dans lequel les cellules T d'origine médullaire subissent une différenciation cellulaire. Cette différenciation se fait par l'acquisition de récepteurs cellulaires ou TCR (T cell receptor). Le TCR est une glycoprotéine membranaire formée d'une chaîne alpha et d'une chaîne bêta.
Les thymocytes les plus immatures n'ont ni TCR ni les co-récepteurs CD4 et CD8, elles sont appelées thymocytes double négative (CD4−CD8−) et représentent 5 % des thymocytes. La maturation se fait par l'acquisition des antigènes CD4 et CD8 aboutissant aux thymocytes double positive (CD4+CD8+) constituant 80% des thymocytes.
Deux hormones thymiques principales contrôlent ces étapes de différenciation des prothymocytes:
- la thymopoïètine qui agit sur les cellules nourricières des prothymocytes
- la thymuline (= facteur humoral thymique) qui stimule l'immunocompétence des lymphocytes T.
