Le tigre de papier est la traduction littérale de l'expression chinoise "zhǐ lǎohǔ" (紙老虎), désignant une chose apparemment menaçante, mais en réalité inoffensive.
L'expression a été rendue célèbre par une interview de Mao Zedong en 1956, dans lequel il emploie l'expression pour qualifier Tchang Kaï-chek et les États-Unis.
Depuis, des jeux de mots ont été faits employant le tigre de papier. Dans l'album L'Enfer des épouvantails de Philémon, Philémon rencontre un tigre fait de papier, mais pourtant vivant.
L'édition Unglued (pour le fun) du jeu de cartes Magic: l'assemblée contient une carte Paper Tiger dont la seule présence rend inoffensif le Rock Lobsters (nom anglais du Jasus edwardsii, et nom d'une chanson du groupe The B-52's) et le tigre de papier est lui-même rendu inoffensif si le Scissor Lizard est présent : allusion au jeu Pierre-feuille-ciseaux.
Cette expression a aussi été employée plusieurs fois dans le film L'aventure c'est l'aventure avec Lino Ventura et Jacques Brel lorsque ceux-ci se font enlever par un révolutionnaire d'Amérique du Sud.