La première conclusion de la NTSB retenait un mauvais verrouillage des portes de soute par le personnel au sol. Mais cette conclusion ne satisfaisait pas la famille Campbell.
Lee Campbell était l'une des victimes du vol 811. C'était un Néo-Zélandais qui retournait chez lui. Après son décès, ses parents, Kevin et Susan Campbell commencèrent leurs investigations pour savoir ce qui avait mal fonctionné dans l'ingénierie de l'avion. Leurs investigations les conduisirent à la conclusion que la conception du mécanisme du verrouillage des portes de soute sur ces avions présentait un défaut.
En 1991, un incident impliquant un dysfonctionnement de la porte de soute sur un Boeing 747 de cette même compagnie s'était produit sur l'aéroport JF Kennedy de New York. A l'époque, le service d'entretien d'United Airlines enquêtait sur un incident dû au circuit breaker trip. Dans le processus pour déterminer la cause, une opération faite par inadvertance sur le mécanisme électrique de verrouillage de la porte conduisit à l'ouverture spontanée de cette dernière. Cet incident provoqua des dommages similaires à ceux observés sur la porte du vol 811. Deux pièces de la porte incriminée de ce vol furent retrouvées dans l'océan Pacifique le 26 septembre et le 1 octobre 1990.
Les investigations et les hypothèses des Campbell gagnèrent significativement en crédibilité.
Il existait un défaut similaire sur la porte de soute d'un 747 d'un vol de la Pan American parti de l'aéroport d'Heathrow de Londres, avec une décompression après le décollage. Il revint alors immédiatement se poser sans plus de dommages. Boeing recommanda alors à ses compagnies clientes de corriger le défaut sur tous leurs modèles lors de la prochaine visite d'entretien. La Federal Aviation Administration raccourcit ce délai à 30 jours après l'incident du vol Pan Am.
