Un système mécanique peut fonctionner en roue libre, s'il est capable d’interrompre momentanément l’entraînement en rotation d’un organe entraîné qui peut néanmoins continuer de tourner librement.
Ce système a été découvert par Claude Bailly, vivant à La Guiche (Saône-et-Loire) au début du XX siècle ; d'autres sources (lien) mentionnent Harmon Moise en 1895.
Ce système peut être utilisé comme un antiretour.
Exemples d'emploi :
- pignon arrière de bicyclette.
- démarreur à ficelle (tondeuses, tronçonneuses, modèles réduits)
- démarreur de moteur à combustion interne. La roue libre permet au démarreur de se désolidariser du moteur lorsque le régime de ce dernier atteint une valeur suffisante, généralement de l'ordre de 400 à 600 tr/min.
Technologie employée :
- à cliquet (par obstacle).
- à éléments roulants (par coincement), composants standards.
Ces ensembles sont disponibles prêts à l'emploi, et figurent dans les mêmes catalogues que les roulements à billes.